¿Qué pasa con el metano en Marte? La curiosidad descubre

Algo complicado está sucediendo con la presencia de metano en Marte. El metano es una sustancia química importante para los astrobiólogos porque puede ser creado por animales vivos y microbios, aunque también puede ser creado por procesos no orgánicos. Estudios anteriores han encontrado indicios de metano en Marte, pero no de manera consistente. Algunos instrumentos encontraron metano allí, otros no. Ahora, un nuevo estudio espera desentrañar este misterio al examinar las diferencias en los niveles de metano entre los marcianos diurnos y nocturnos.

El metano en Marte fue detectado sobre la superficie del cráter Gale por el rover Curiosity, pero no en la atmósfera superior por el Orbitador de trazas de gas (TGO), una nave espacial de la Agencia Espacial Europea que orbita el planeta y que toma lecturas muy precisas. Fue una sorpresa para los científicos.

“Cuando el Trace Gas Orbiter llegó a bordo en 2016, esperaba que el equipo del orbitador informara que hay una pequeña cantidad de metano en todo Marte. » mencionado Chris Webster, gerente del instrumento Tunable Laser Spectrometer (TLS) en el laboratorio de química Sample Analysis at Mars (SAM) a bordo del rover Curiosity. «Pero cuando el equipo europeo anunció que no podían ver el metano, definitivamente me sorprendió».

Para tratar de averiguar qué estaba pasando, el equipo de Webster consideró la posibilidad de que el metano procediera del propio vehículo. «Así que analizamos las correlaciones con el rover apuntando, el suelo, el aplastamiento de rocas, la degradación de las ruedas, lo que sea», dijo Webster. «No puedo enfatizar lo suficiente el esfuerzo del equipo para examinar cada pequeño detalle para asegurarse de que estas medidas sean correctas, y lo son».

Entonces, la siguiente posibilidad era que de alguna manera las lecturas de Curiosity y TGO fueran correctas, y las diferencias se debieran al ciclo día-noche de Marte. El instrumento TLS en Curiosity funciona principalmente de noche porque requiere mucha energía, mientras que el TGO funciona durante el día porque necesita luz solar. El coautor John E. Moores explicó que el metano puede acumularse por la noche cuando la atmósfera está en calma y disiparse durante el día por el calor del sol que afecta la atmósfera.

“Cualquier atmósfera cercana a la superficie de un planeta pasa por un ciclo durante el día”, dijo Moores. “Entonces me di cuenta de que ningún instrumento, especialmente un instrumento en órbita, vería nada. «

Otros experimentos que utilizan Curiosity apoyan esta teoría, mostrando que los niveles de metano eran de hecho cero durante el día en el cráter Gale.

Entonces, esto puede responder a lo que está sucediendo en esa región en particular, aunque sigue habiendo una pregunta más amplia sobre los niveles globales de metano en Marte. A menos que el cráter Gale sea el único lugar donde el metano se escapa de las rocas, lo que parece poco probable, el metano aún debería ser visible para el orbitador.

Los investigadores ahora están llevando a cabo más experimentos para descubrir qué le sucede al metano entre el nivel de la superficie y la atmósfera.

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