Científicos descubren que una molécula ha estado propagando emociones durante millones de años

Científicos descubren que una molécula ha estado propagando emociones durante millones de años

Investigadores del Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC) encontraron que el pez cebra, al igual que los humanos, necesita oxitocina para reflejar las emociones de los demás, un fenómeno conocido como contagio emocional. El reconocimiento y la reacción del pez cebra a las emociones dentro de su grupo, el uso de áreas cerebrales similares a las humanas para este proceso y su comportamiento regulado por la oxitocina los convierten en un modelo ideal para comprender el contagio emocional, su impacto en el bienestar y la sociedad, y su potencial. aplicaciones en diversos campos.

Según un estudio reciente, los peces copian las emociones al igual que los humanos. Y la molécula responsable es la oxitocina.

Cuando una persona nos sonríe, es natural que le devolvamos el favor con una expresión similar. Por el contrario, si estamos en compañía de alguien que siente ira o estrés, a menudo sin darnos cuenta adoptamos estos sentimientos negativos. Esta tendencia innata a reflejar los estados emocionales de quienes nos rodean se conoce como contagio emocional.

Esta empatía rudimentaria se ha arraigado en nuestro cerebro durante milenios y su propósito es bastante simple. En momentos de peligro, el contagio emocional ayuda a propagar el miedo rápidamente, aumentando nuestras posibilidades de supervivencia. Además, hacer eco de los sentimientos de los demás ayuda a forjar conexiones sociales significativas.

Pero este comportamiento no es exclusivo de los humanos. Nuevos datos del Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC) confirman que los mecanismos que utilizamos para sincronizar emociones se remontan al grupo más antiguo de[{» attribute=»»>vertebrates, fish.

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In their most recent work, the IGC team led by Rui Oliveira tried to understand if, similarly to humans and other mammals, zebrafish need oxytocin to adopt others’ emotions. The experiments they carried out showed that, when fish similar to those found in nature see a shoal in distress, they mirror their behavior. On the other hand, fish with genetic alterations either on oxytocin or its receptors keep swimming normally even when they see their conspecifics in distress. This shows that this molecule is necessary to spread fear, for instance, when one of the shoal’s members is hurt.

But how can we be sure that fish are recognizing fear in their conspecifics and not simply copying their behavior?

“We realized these observers approach the distressed shoal even when it gets back to swimming normally, whereas mutated fish prefer to be close to the group that had always been in a neutral state”, explains Kyriacos Kareklas, a postdoc at the IGC and co-first author of the paper. This means that, via oxytocin, zebrafish decode and mimic the emotional state behind the neighboring shoal’s movements and start behaving in a similar way.

It is impressive that fish get close to the distressed shoal, given that, in nature, this could mean that a predator is nearby. Although it puts them at risk “being approached by conspecifics could help the group recover from stress”, the researcher clarifies. These other-oriented acts are well-described in mammals, where they are also regulated by oxytocin.

But oxytocin is not the only common factor between fish and humans regarding emotional contagion. “To recognize and match emotions, zebrafish use areas of the brain that are equivalent to some of those that humans also use for this purpose”, the principal investigator Rui Oliveira explains.

This makes these fish the perfect model to study this social behavior and its neural mechanisms. This way, these findings lead the way towards understanding how we are affected by others’ emotions and how this shapes our well-being and society, with implications that go from public health and politics to marketing.

Reference: “Evolutionarily conserved role of oxytocin in social fear contagion in zebrafish” by Ibukun Akinrinade, Kyriacos Kareklas, Magda C. Teles, Thais K. Reis, Michael Gliksberg, Giovanni Petri, Gil Levkowitz and Rui F. Oliveira, 23 March 2023, Science.
DOI: 10.1126/science.abq5158

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