¿Cómo desapareció el «lago más grande» de la historia?

Hace poco menos de doce millones de años, el mar de Paratethys cubría un área más grande que el Mediterráneo actual. A menudo conocido como el lago más grande en la historia de la Tierra, un nuevo estudio ha investigado las razones de su desaparición.

El Paratethys es un antiguo mar formado en la era del Oligoceno cuando parte de las aguas del antiguo Océano Tetis se aislaron tras el levantamiento de los Alpes, Cárpatos, Dináridos, Tauro y Elburz, al norte de Irán.

En su mayor extensión, la masa de agua se extendía desde los Alpes orientales hasta la actual Kazajstán, cubriendo más de 2,8 millones de kilómetros cuadrados y que contiene más de 1,77 millones de kilómetros cúbicos de agua. En comparación, eso es más de diez veces el volumen de agua que contienen todos los lagos de agua dulce y salada de la actualidad combinados.

Como parte de un trabajo reciente, el paleooceanógrafo Dan Palcu y su equipo, de la Universidad de São Paulo (Brasil), recopilaron pistas de registros geológicos y fósiles para determinar los cambios circundantes que contribuyeron a su desaparición.

Estos trabajos, publicados en la revista Informes científicos, señalan cuatro cambios climáticos que han provocado que el lago se encoja considerablemente durante su vida útil de cinco millones de años.

Eliminado hace entre 7,65 millones y 7,9 millones de años, el mayor episodio de contracción habría provocado que el nivel del agua cayera unos 250 metros. Durante este episodio, los Paratethys habrían perdió hasta un tercio de su agua y más de dos tercios de su superficie. Como resultado, los niveles de salinidad habrían aumentado considerablemente en la cuenca central (los contornos del Mar Negro en la actualidad).

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Desapariciones y nacimientos

En ese momento, Paratethys albergaba una amplia variedad de espacios marinos únicos. La mayoría de los cetáceos y otras focas que evolucionaron en estas aguas eran «versiones en miniatura» de las que se encuentran hoy en alta mar, adaptadas para vivir en este entorno restringido. Cetotherium riabinini; por ejemplo, era una ballena que medía solo tres metros de largo. Es la ballena más pequeña jamás encontrada en el registro fósil.

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Cetotherium riabinini (representado a escala humana), la ballena más pequeña conocida en el registro fósil. Crédito: Pavel Goldin y Lena godlevska

Según los investigadores, estos cambios naturalmente no dejaron de tener consecuencias para esta vida marina. Muchas especies no sobrevivieron, al igual que muchas especies de algas unicelulares y otros organismos pequeños que flotan libremente. Sin embargo, y dado que este es el ciclo de la vida, estas desapariciones favoreció la aparición de nuevas especies evolucionando en las costas recién expuestas, transformadas en prados fértiles.

Al norte de Paratethys, donde los sedimentos son testigos de repetidos cambios climáticos a largo plazo, el registro fósil sí destaca la presencia de antepasados ​​de ovejas y cabras modernas que vagan junto a antílopes primitivos.

Lo mismo va más al sur, en lo que hoy es el oeste de Irán, con la aparición de los antepasados ​​de las jirafas y la primera elefantes. Cuatro largos períodos de sequía que ocurrieron hace entre 6.25 millones y 8.75 millones de años probablemente causó que estas criaturas migraran hacia el suroeste hacia África, señalan los investigadores.

Paratethys finalmente “se extinguió” hace unos años. hace entre 6,7 y 6,9 millones de años tras la creación de un desagüe, don de la erosión, en el borde suroeste del lago. Esta desembocadura, que hoy probablemente se encuentra sumergida bajo el mar Egeo, habría dado origen a un río corto que finalmente llegó al Mediterráneo.

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