¿Cómo planea la NASA proteger las muestras de Marte de la contaminación (y la contaminación) de la Tierra?

La misión de retorno de muestras de Marte de la NASA está cada vez más cerca. La arquitectura general de la misión acaba de alcanzar un nuevo hito cuando Perseverance recolectó la primera muestra que se devolverá. Pero, ¿qué sucede una vez que la muestra realmente llega aquí? La NASA y su socio, la ESA, todavía están trabajando en esto, pero recientemente publicaron una hoja informativa que cubre lo que sucederá durante la primera etapa de este proceso: el regreso a la tierra.

Este regreso se llevará a cabo en medio del desierto en el oeste de los Estados Unidos, en un área llamada Utah Test and Training Range (UTTR). Aunque pueda parecer un lugar oscuro para realizar una misión tan importante, tiene varias ventajas.

Primero, está en los Estados Unidos continentales. Esto le da un acceso relativamente fácil a equipos de laboratorio de última generación disponibles en todo el país. La NASA es el candidato más probable para poder reunir todos los recursos necesarios para poner en cuarentena la muestra para separarla del entorno terrestre más amplio, lo que ayudaría a eliminar el evento (ciertamente improbable) de una superbacteria marciana suelta.

La contención segura es una de las razones de la agencia para renunciar a un amaraje forzoso. Esto reduciría el impacto en las muestras, pero también tendría una pequeña posibilidad de que la cápsula se hundiera en el océano y los diminutos fragmentos de Marte que contiene se perderían en el mar. Evitar eso sería bueno, así que es mejor aterrizar en tierra.

Pero este terreno debe estar aislado, otra ventaja de la UTTR. No solo no está cerca de las carreteras, sino que también es un espacio aéreo restringido, ya que es el sitio de muchas pruebas de cohetes y aviones. Estar aislado también significa que es menos probable que la cápsula impacte algo importante si algo sale mal con la trayectoria.

Esto será particularmente importante dado el método de aterrizaje elegido para la cápsula MSR. Caerá al suelo usando solo frenado aerodinámico, no se requiere paracaídas. Por lo tanto, irá mucho más rápido que los típicos retornos de cápsulas asistidos por paracaídas. Pero, según los cálculos de la NASA, las muestras y sus contenedores deberían sobrevivir al impacto. No usar paracaídas simplificará mucho el diseño de la cápsula y reducirá su peso, dos factores esenciales dado que la propia cápsula debe regresar de Marte.

Aun así, el impacto en sí mismo hará una buena mella en el paisaje. La NASA ya ha comenzado a realizar pruebas utilizando una maqueta de la cápsula de retorno de muestras del MSR. Esto creó una serie de cráteres de 1,3 metros de ancho en el paisaje y material expulsado a 15 metros del cráter.

Suponiendo que las muestras y la cápsula sobrevivan, el siguiente paso sería transportarlas de manera segura a un laboratorio donde puedan estudiarse adecuadamente. Ese es, después de todo, el objetivo de la misión Mars Sample Return. Hasta el momento, esta parte del programa aún no se ha definido, pero saber que las muestras terminarán en medio del desierto de Utah es al menos un punto de partida.

Aprende más:
NASA- Campo de prueba y entrenamiento de Utah: el lugar de aterrizaje propuesto para el regreso de muestras a Marte
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imagen principal:
Mapa de la UTTR, con el punto de aterrizaje MSR planificado en la elipse roja en la esquina superior izquierda.
Crédito – NASA