El cometa Leonard se eleva detrás de la columna desde el lanzamiento del telescopio espacial James Webb de la NASA

La NASA compartió una foto impresionante del cometa Leonard flotando detrás de la columna de lanzamiento del telescopio espacial James Webb de la NASA.

La increíble foto, que se promociona como la Imagen Astronómica del Día de la NASA, fue tomada desde Tailandia y muestra una pagoda en el Parque Nacional Doi Inthanon en primer plano.

El telescopio espacial James Webb se lanzó el día de Navidad y actualmente está haciendo un viaje de un millón de kilómetros a la órbita solar, que se espera que tome alrededor de un mes.

Mientras tanto, el cometa Leonard, que no fue descubierto hasta enero, se acerca a la Tierra en 70.000 años.

La NASA explicó: “¿Cuál de estas dos secuencias es un cometa? Aunque ambos tienen características de cometa, la secuencia inferior es el único cometa verdadero.

«Este metraje inferior muestra la coma y la cola del cometa Leonard, un bloque de hielo rocoso del tamaño de una ciudad que atraviesa el sistema solar interior mientras continúa girando en órbita alrededor del Sol».

El cometa Leonard se acercó recientemente a la Tierra y girará alrededor del Sol la próxima semana.

«El cometa, todavía visible a simple vista, ha desarrollado una cola larga y cambiante en las últimas semanas», explicó la NASA.

«En contraste, la secuencia superior es la columna de lanzamiento del cohete Ariane V que levantó el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la Tierra hace dos días».

El paso más cercano del cometa Leonard al Sol el 3 de enero de 2022 lo llevará a 56 millones de kilómetros de nuestra estrella, aproximadamente la mitad de la distancia entre la Tierra y el Sol.

Si no se desintegra en su camino hacia el Sol, el camino del cometa Leonard lo enviará al espacio interestelar, para nunca regresar.

Pero los científicos dicen que ya puede estar separándose dentro de un año de su descubrimiento, o comenzará a separarse pronto.

Cuando la órbita de un cometa lo acerca al Sol, se calienta y escupe polvo y gases en una cabeza brillante gigante más grande que la mayoría de los planetas.

Un par de satélites diseñados para observar el sol han capturado un video del brillante cometa verde Leonard, cuando pasa por la Tierra por primera vez en 70.000 años.

Un satélite chino capturó una vista impresionante del cometa Leonard cuando se acercó más a la Tierra, con una fuerte aurora visible en primer plano.

Los cometas, también conocidos como «bolas de nieve cósmicas» o «bolas de tierra heladas», son conglomerados de gas congelado, polvo y hielo de la formación del sistema solar.

Giran alrededor del Sol en una órbita muy elíptica, lo que significa que no son perfectamente circulares, y pueden pasar cientos o incluso miles de años en las profundidades más oscuras del sistema solar antes de regresar por su «perihelio».

Pero el cometa Leonard tiene una órbita hiperbólica, lo que significa que una vez que pase frente al Sol, será expulsado del sistema solar y nunca más será visto por la gente de la Tierra.

El cometa Leonard probablemente pasó unos 35.000 años recorriendo unos 520.000 millones de kilómetros (323.000 millones de millas) y es posible que haya visitado el sistema solar interior por última vez hace unos 70.000 años.

El cometa Leonard hizo su aproximación más cercana a la Tierra el domingo 12 de diciembre, antes de su perihelio el 3 de enero.

El cometa tiene una cola verde porque su interior rocoso helado se calienta a medida que se acerca al Sol, emitiendo polvo azul primero, luego amarillo o blanco y finalmente verde.

Cuando adquiere este color verde azulado, significa que el cometa está caliente, contiene mucho cianuro y carbono diatómico, y el potencial de ruptura es máximo.