El cúmulo de estrellas más cercano parece ser destruido por materia oscura.

Una nube invisible parece matar al cúmulo de estrellas ya derrotado.

Las Híades son un grupo vecino de estrellas jóvenes en la constelación de Tauro. El sistema tiene unos 600 millones de años y se encuentra a unos 150 años luz de la Tierra. Los investigadores ahora han descubierto algo curioso en este cúmulo de estrellas. Porque una fuerza invisible parece aplastar el sistema.

Caries
Los astrónomos saben desde hace algún tiempo que el cúmulo de estrellas cercano está colapsando. En principio, este es un proceso normal. Con el tiempo, los cúmulos abiertos como las Híades pierden constantemente estrellas en su entorno. Cuando las estrellas se mueven en un cúmulo, se unen constantemente debido a su gravedad mutua. Esto cambia la velocidad a la que se mueven las estrellas, empujándolas hacia los bordes del cúmulo. Esto crea «rizos» de estrellas llamados colas de marea. Estas colas de marea se han estudiado ampliamente en galaxias en colisión. Pero hasta hace poco, nadie los había visto en un cúmulo de estrellas abierto cercano.

Colas de marea
Los investigadores decidieron someter las intrigantes colas de marea de las Híades a una inspección minuciosa para revelar la cantidad de estrellas que residen en esas colas. Sin embargo, no es tan fácil. Para esto, necesita saber exactamente qué estrellas en el cielo nocturno se mueven de la misma manera que el cúmulo de estrellas. Los investigadores ya han tratado de desentrañar esto en estudios anteriores. Sin embargo, solo observaron las órbitas de las estrellas que aún coinciden estrechamente con el movimiento del cúmulo de estrellas. Y eso excluye a los ex miembros que ya han sido expulsados ​​del grupo en sus 600-700 millones de años de historia, y que ahora tienen diferentes trabajos.

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Modelo de computadora
Los investigadores han construido un nuevo modelo informático para mapear también todas las estrellas que han escapado del cúmulo estelar durante cientos de millones de años. Para ello utilizaron el telescopio espacial Gaia, que mide con precisión la distancia y el movimiento de más de mil millones de estrellas en nuestra Vía Láctea. A través de las simulaciones, los investigadores revelaron el tamaño real de las colas de marea de las Híades.

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La verdadera magnitud de las colas de marea en el cercano cúmulo de estrellas de las Híades, representada en el contexto de las constelaciones. Imagen: ESA / Gaia / DPAC, CC BY-SA 3.0 IGO; Agradecimientos: S. Jordan / T. Sagrista

Lo sorprendente, sin embargo, es que una de las colas de marea parece carecer de estrellas. Esto significa que el cúmulo de estrellas no solo está decayendo lentamente; parece que está sucediendo algo más misterioso. Los investigadores decidieron volver a ejecutar las simulaciones. Y esto muestra que la cola de marea observada solo podría haber sido creada por una colisión con una nube de aproximadamente 10 millones de masas solares. “Debe haber habido una estrecha interacción con esta masa realmente masiva que aplastó a las Híades”, dice la investigadora Tereza Jerabkova.

Materia negra
¿Qué podría ser esta canción? Los astrónomos no encontraron grandes nubes de gas o cúmulos de estrellas cerca de las Híades. Y así queda una posibilidad emocionante: un montón de materia oscura. Se cree que estas nubes de partículas invisibles son restos de la formación de la Vía Láctea, que desde entonces se han extendido ampliamente. Forman una masa invisible, pero que ejerce una notable influencia gravitacional sobre cualquier cosa que se acerque demasiado.

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Las investigaciones futuras deberán demostrar si este es realmente el caso. De cualquier manera, este estudio muestra cómo el prometedor telescopio Gaia puede ayudar a los astrónomos a revelar nubes invisibles de materia oscura. “Con Gaia, la forma en que vemos la Vía Láctea ha cambiado por completo”, dice Jerabkova. «Y con el descubrimiento actual a la mano, podremos mapear las muchas subestructuras de la Vía Láctea mucho mejor que nunca». Los investigadores ahora esperan ampliar su trabajo buscando también colas de marea de otros cúmulos de estrellas más distantes.

Sobre Gaia
El telescopio espacial Gaia (abreviatura de interferómetro astrométrico global para astrofísica) está equipado con dos telescopios separados. Los espejos telescópicos proyectan la luz recolectada en un enorme detector de cámara de mil millones de píxeles conectado a tres instrumentos. De esta manera, Gaia escanea toda la Vía Láctea, creando finalmente el mapa dinámico tridimensional más preciso jamás creado. Además de la posición y los movimientos, Gaia también analiza las propiedades físicas de las estrellas. Por ejemplo, los instrumentos recopilan información sobre la temperatura y la composición. Esto es necesario para determinar la edad de las estrellas.

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