El experimentado orbitador de Marte de Europa obtiene una actualización de instrumentos

La venerable nave espacial Mars Express está recibiendo un nuevo software de la Agencia Espacial Europea (ESA), que le permite mirar debajo de Marte y su luna Fobos con más detalle que nunca.

Desde diciembre de 2003, Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo, investigando su atmósfera, fotografiando y mapeando el planeta y, lo más famoso, buscando debajo de la superficie evidencia de agua. Ahora se realizará una actualización al Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) del orbitador, que en 2018 reveló evidencia de un lago de agua salada oculto bajo una milla (1,5 kilómetros) de hielo en la región del polo sur.

MARSIS es operado por el Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) de Italia. Utiliza una antena de 40 metros (131 pies) de largo para hacer rebotar ondas de radio de baja frecuencia en Marte y recolectar reflejos debajo de la superficie. Los científicos pueden usar estas lecturas para tratar de diferenciar capas de materiales como hielo, suelo, roca y agua.

Las actualizaciones mejorarán la recepción de la señal y el procesamiento de datos a bordo, lo que significa que la computadora del instrumento puede eliminar datos innecesarios para liberar memoria. El nuevo proceso aumentará la cantidad y calidad de los datos científicos enviados a la Tierra desde MARSIS y posiblemente conducirá a una mejor comprensión que antes de áreas fascinantes.

«Enfrentamos una serie de desafíos para mejorar el rendimiento de MARSIS», dijo Carlo Nenna, el ingeniero de software integrado de MARSIS que implementó la actualización, en el comunicado. “¡Especialmente porque el software MARSIS se diseñó originalmente hace más de 20 años, utilizando un entorno de desarrollo basado en Microsoft Windows 98!

Si bien el equipo de MARSIS confía en que el trabajo de actualización valdrá la pena, el software del instrumento ha sido un desafío para adaptarse a los nuevos objetivos científicos.

Ahora los científicos están ansiosos por probar la actualización. «Hay muchas regiones cerca del polo sur de Marte donde es posible que hayamos visto antes señales indicativas de agua líquida en datos de baja resolución», dijo Wilson en el comunicado. «El nuevo software nos ayudará a estudiar estas regiones de forma más rápida y profunda en alta resolución y confirmar si albergan nuevas fuentes de agua en Marte».

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