El globo estratosférico de la NASA levantará un telescopio con un espejo antártico gigante

Como parte de su programa de globos científicos, la NASA lanza de 10 a 15 misiones de globos cada año. En una próxima misión, la NASA planea usar un globo más grande que un campo de fútbol para enviar un telescopio a unos 40 000 metros (130 000 pies) sobre la Antártida. Desde esta altura, el telescopio estudiará un fenómeno que sofoca la formación de estrellas en algunas galaxias, matándolas efectivamente.

Llamado Telescopio Estratosférico de Astrofísica para Observaciones de Alta Resolución Espectral en longitudes de onda submilimétricas, o ASTHROS, la misión utilizará un espejo primario – este telescopioes la principal herramienta de recolección de luz, que está a la par con el más grande jamás volado en un globo a gran altitud.

El espejo de 8,2 pies (2,5 metros) y su estructura de soporte deben ser excepcionalmente livianos para viajar en globo estratosferico pero lo suficientemente fuerte como para evitar que la atracción de la gravedad de la Tierra distorsione su forma parabólica casi perfecta en más de 0,0001 pulgadas (2,5 micrómetros), una fracción del ancho de un cabello humano.

ASTHROS está programado para lanzarse en diciembre de 2023 como muy pronto, dando vueltas alrededor del Polo Sur durante cuatro semanas. En lo alto de la estratosfera, ASTHROS observará longitudes de onda de luz que están bloqueadas por la atmósfera de la Tierra en un rango llamado infrarrojo lejano. Su gran espejo mejorará la capacidad del telescopio para observar fuentes de luz más débiles y resolver detalles más finos de estas fuentes. Estas capacidades son clave para el enfoque de la misión para estudiar la retroalimentación estelar, el proceso por el cual las nubes de gas y polvo, los ingredientes de la formación de estrellas, se dispersan a través de las galaxias, a veces hasta el punto en que la formación de estrellas se detiene por completo.

ASTHROS examinará varias regiones de formación estelar en nuestra galaxia donde tienen lugar estos procesos, creando mapas 3D de alta resolución de distribución y movimiento de gas. La misión también examinará galaxias distantes que contienen millones de estrellas para ver cómo se desarrolla la retroalimentación a gran escala y en diferentes entornos.

La unidad telescópica completa de ASTHROS, que comprende un espejo primario, un espejo secundario y una estructura de soporte (llamada cuna), fue desarrollada por Media Lario, una empresa óptica de Italia. Su espejo principal tiene nueve paneles, que son mucho más fáciles de fabricar que un espejo de una sola pieza. La mayor parte de los paneles de los espejos están hechos de aluminio liviano, formados en una estructura de panal que reduce su masa total. Las superficies de los paneles están hechas de níquel y recubiertas de oro, lo que mejora la reflectividad del espejo en las longitudes de onda del infrarrojo lejano.

«Creo que es probablemente el telescopio más complejo jamás construido para una misión de globo a gran altitud». ha dicho Jose Siles, jefe de proyecto ASTHROS en JPL. «Teníamos especificaciones similares a las de un telescopio espacial, pero con un presupuesto, un cronograma y una masa más ajustados. Tuvimos que combinar técnicas de telescopios terrestres que observan en longitudes de onda similares con técnicas de fabricación avanzadas que se usan para veleros de carreras profesionales. Es bastante único.

Media Lario entregará el telescopio completo a NASA finales de julio. Después de eso, el equipo de ASTHROS lo integrará con la góndola (la estructura que sostiene toda la carga útil y se une al globo) y otros componentes clave. Luego comenzarán una serie de pruebas para asegurarse de que todo esté listo para el vuelo.