La muy esperada misión de la NASA a la luna oceánica de Júpiter Europa necesita un cohete, y pronto, dicen los planificadores de proyectos.
el Sonda Europa Clipper El lanzamiento está programado para 2024 para estudiar el satélite joviano, que alberga un enorme mar de agua líquida bajo su caparazón helado. Clipper evaluará la habitabilidad de este océano enterrado y realizará una serie de otras tareas, incluida la búsqueda de sitios prometedores para una futura misión de aterrizaje en busca de vida.
El Congreso ha ordenado durante mucho tiempo el lanzamiento de Clipper en la cima de la Sistema de lanzamiento espacial (SLS), el cohete gigante que la NASA está desarrollando para enviar astronautas a la luna y otros destinos lejanos. Pero SLS ha estado plagado de retrasos y sobrecostos, y no se espera que el mega socket se estrene hasta finales de 2021.
Fotos: Europa, la misteriosa luna helada de Júpiter
Esta misión inicial lanzará la NASA Cápsula de Orión en un vuelo no tripulado alrededor de la luna para la agencia espacial Programa Artemis exploración lunar. SLS y Orion son partes clave de Artemis, que busca llevar a dos astronautas cerca del polo sur de la luna en 2024 y establecer una presencia humana duradera en y alrededor del vecino más cercano de la Tierra para fines de la década.
Teniendo en cuenta el compromiso con Artemis y el ritmo relativamente lento del desarrollo de SLS, la disponibilidad del cohete para un lanzamiento puntual de Europa Clipper está en serias dudas. La oficina del Inspector General de la NASA terminó el año pasado.
Esta preocupación aparentemente ha invadido la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. el Presupuesto 2021 propuesto por House para la NASA, que fue lanzado en julio, ordena a la agencia que lance el Clipper para 2025 y el módulo de aterrizaje Europa para 2027. La propuesta establece que SLS debe usarse para ambas misiones «si está disponible». Esta redacción deja la puerta abierta a una alternativa comercial, quizás la de SpaceX Halcón pesado, el cohete operativo que se acerca más a la potencia de SLS (aunque la potencia de SLS sigue siendo puramente hipotética hasta que vuela).
El equipo de Europa Clipper planificó las dos contingencias de lanzamiento. Pero la misión ya no puede permanecer en el limbo, dijeron los miembros del equipo.
«Realmente necesitamos una decisión antes de finales de este año calendario para continuar madurando el desarrollo de la nave espacial», dijo Jan Chodas, gerente de proyectos de Europa Clipper, de Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en el sur de California, dijo el miércoles 2 de septiembre en la reunión de otoño del Grupo de Evaluación de Planetas Exteriores de la NASA.
El equipo de la misión ya está trabajando en un hito importante a finales de año: se llevará a cabo la Revisión de diseño crítico (CDR) de Clipper, el último obstáculo antes de que comience la fabricación a gran escala. en diciembre.
El CDR «originalmente estaba programado para ser más temprano, pero debido a la incertidumbre del lanzador, lo retrasamos hasta fin de año», dijo Chodas.
La misión Europa Clipper de aproximadamente $ 3 mil millones también enfrentó otras complicaciones. Los costos tienen inflado en varios instrumentos científicos, por ejemplo. Y la pandemia de coronavirus ha tenido un impacto significativo, cuyo alcance aún se está evaluando, dijo Chodas.
El equipo tiene como objetivo prepararse para el lanzamiento de Clipper a principios de 2024. El despegue se llevará a cabo en el verano u otoño de ese año, si todo sale según lo planeado.
Clipper eventualmente se asentará en órbita alrededor Júpiter. La sonda estudiará Europa en profundidad en una serie de alrededor de 50 sobrevuelos, que tendrán lugar durante casi cuatro años terrestres. Clipper utilizará nueve instrumentos científicos para caracterizar el océano europeo, medir el grosor de la capa de hielo de la luna y expulsar columnas de vapor de agua que flotan en la superficie, entre otras tareas. La sonda también buscará buenos sitios de toma de contacto para el Europa viene, que sigue siendo una misión conceptual, no un proyecto oficial de la NASA.
Mike Wall es el autor de «Out There» (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @michaeldwall. Síganos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
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