El muestreador de asteroides OSIRIS-REx de la NASA regresará a la Tierra el 10 de mayo

La misión OSIRIS-REx de la NASA ha sido un éxito rotundo hasta ahora. Después de llegar al asteroide Bennu a finales de 2018, la nave espacial examinó la superficie y recogió una muestra. Hoy, la NASA planea traer OSIRIS-REx de regreso a la Tierra con su preciosa carga. Según el equipo, OSIRIS-REx iniciará este viaje el 10 de mayo, pero hay buenas razones para el retraso.

OSIRIS-REx recogió su muestra del sitio «Nightingale» de Bennu hace varios meses. Usando su brazo recolector, OSIRIS-REx descendió al lugar cuidadosamente elegido y detonó el asteroide con una corriente de nitrógeno comprimido. El material de la superficie expulsado por el soplo de aire cayó limpiamente en el recipiente de muestra de la sonda. Inicialmente, la NASA planeó realizar pruebas para asegurarse de que había recogido con éxito parte del suelo del asteroide, pero el contenedor fue visiblemente desbordante. En lugar de tentar al destino, la NASA bloqueó todo y comenzó a planificar el viaje de regreso.

La NASA dice que OSIRIS-REx dejará las cercanías de Bennu el 10 de mayo. Hay varias razones para esto. Primero, le da a la NASA la oportunidad de planificar un sobrevuelo final de Bennu. El equipo espera recorrer la superficie de Nightingale para ver cómo la excavación de la nave espacial ha cambiado el terreno. También permitirá a los científicos evaluar la funcionalidad de los instrumentos a bordo de la sonda después de varios años de uso. La otra razón de la espera es que OSIRIS-REx puede usar menos combustible al dejar la órbita de Bennu si espera hasta mayo.

El viaje de regreso a la Tierra será largo. La NASA espera que OSIRIS-REx pueda dejar el contenedor de muestra el 24 de septiembre de 2023. La cápsula con un poco de Bennu se lanzará en paracaídas sobre el campo de pruebas y entrenamiento de Utah de la Fuerza Aérea, donde la NASA estará esperando. Para recuperarlo . Una vez en la Tierra, el cartucho se dirigirá al Centro Espacial Johnson en Houston para su análisis y procesamiento. La NASA cree que puede contener varios kilogramos de material en OSIRIS-REx, mucho más que el mínimo de diseño de 60 g. Esto sería suficiente para distribuir muestras del regolito de Bennu a laboratorios de todo el mundo.

Entonces, ¿por qué meterse en todos estos problemas? La recolección de muestras de asteroides como Bennu puede ayudar a los científicos a reconstruir la historia de nuestro sistema solar. A diferencia de las rocas espaciales que cayeron en la atmósfera de la Tierra, un asteroide de tipo C como Bennu es como una cápsula del tiempo de moléculas inalteradas de hace miles de millones de años. Es por eso que misiones como OSIRIS-REx y Hayabusa2 en Japón son tan importantes.

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