El nuevo director del JPL tiene como objetivo hacer espacio para nuevas voces y encontrar vida más allá de la Tierra

Científicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena saltando de alegría en 2012 después de guiar a Curiosity a un aterrizaje seguro en Marte. La científica espacial y geoquímica Laurie Leshin, que ayudó a desarrollar dos de los instrumentos del rover, observó el aterrizaje ese día y recuerda estar emocionada y nerviosa.

«Es como tener un bebé nacido en Marte, tienes que asegurarte de que el bebé esté sano, cuidarlo y asegurarte de que todo esté bien», recuerda Leshin. «Entonces, inmediatamente después de saltar arriba y abajo durante unos minutos, [we] fue a trabajar.»

Una década de trabajo y otro rover más tarde, Marte todavía está en el radar del JPL, al igual que muchas otras misiones de la NASA. En estos días, Leshin tiene la tarea de supervisarlo todo, como director recién nombrado de la organización.

Leshin dice que la organización no detendrá su trabajo en Marte en el corto plazo, donde ha estado presente durante más de un cuarto de siglo. Curiosity todavía está atravesando el suelo rojo del planeta, y Perseverance, otro rover en el que trabajó Leshin que tiene aproximadamente el tamaño de un Mini Cooper, aterrizó en el planeta en febrero pasado durante la pandemia.

La nueva directora del JPL, Laurie Leshin, junto a una maqueta del rover Perseverance que actualmente explora Marte. Foto de Zaydee Sanchez para KCRW.

Actualmente, Perseverance está explorando un antiguo delta de un río donde el agua fluyó hace miles de millones de años. Las muestras de rocas que recolecta en esta expedición podrían acercar a los científicos a una de las preguntas más fundamentales de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?

«Creemos que las rocas que se forman a medida que emergen del agua podrían ser excelentes para capturar evidencia de vida antigua en Marte», dijo Leshin a Steve Chiotakis de KCRW durante un recorrido por las instalaciones. «Y eso es lo que estamos buscando».

La NASA y el JPL están trabajando actualmente en un viaje de regreso desde Marte que traería algunas de estas rocas de regreso a la Tierra. Si bien los rovers de Marte han estado recolectando muestras durante años, aún no han recuperado ninguna para que los científicos las estudien.

«Piensas en Apolo cuando los humanos fueron a la luna y trajeron miles de libras de roca lunar», dice Leshin. “No tenemos nada de eso de Marte. Esta es nuestra oportunidad. Estamos justo en el precipicio de este increíble momento en el que vamos a poder recuperar las cosas.

Sin embargo, la superficie de Marte no es la única frontera en el futuro del JPL. En dos años, la NASA lanzará el Europa Clipper, cubierto de sensores y equipado con paneles solares tan altos como la Estatua de la Libertad. El Clipper explorará Europa, una de las lunas de Júpiter.

“Entrará en una órbita tal que podrá hacer muchos, muchos sobrevuelos cercanos a este fascinante mundo helado, que creemos que tiene un océano bajo la capa de hielo”, dice Leshin.

Una nueva nave espacial, el Europa Clipper, está a punto de completarse en una gran bahía en el JPL. Su lanzamiento está previsto para 2024 y orbitará alrededor de Júpiter para estudiar su luna Europa. Los científicos creen que debajo de la superficie helada de Europa se encuentra un océano salado. “Donde hay agua líquida, hay vida”, dice Laurie Leshin, directora de la NASA. Foto de Zaydee Sanchez para KCRW.

Explorar los reinos distantes del espacio no es lo único que Leshin espera lograr en su nuevo trabajo. Como la primera mujer directora en los 85 años de historia de la organización, quiere ayudar a hacer espacio para que personas de todos los ámbitos de la vida ingresen al mundo históricamente dominado por hombres y blanco de la NASA.

“Necesitamos mirar los sistemas que tenemos implementados… y realmente entender: ¿Los sistemas que tenemos implementados están apoyando a todos los cerebros, a todas las personas brillantes… trabajando para contribuir a nuestra misión? ¿O hay cambios que debemos hacer para asegurarnos de que todos tengan la oportunidad de hacerlo lo mejor posible aquí? » ella dijo.

Cubiertos de maleza, los científicos de la NASA están construyendo un nuevo satélite que orbitará la Tierra. La topografía de las aguas superficiales y los océanos (TRABAJAR) medirá las aguas superficiales con el objetivo de proporcionar información sobre la evolución del clima terrestre. El lanzamiento está previsto para noviembre. Foto de Zaydee Sanchez para KCRW.

También está emocionada de usar las herramientas de JPL para resolver problemas más cercanos, a saber, la crisis climática. Sus equipos están desarrollando instrumentos que ayudarán a medir los niveles de agua superficial desde el espacio y comprender cómo el polvo atmosférico provoca cambios de temperatura.

“El polvo en la atmósfera es una de las cosas que menos entendemos como impulsor del cambio climático. Podría calentar o enfriar la atmósfera, por lo que debemos entenderlo mejor”, dice.

El radar de apertura sintética NASA-ISRO (NISAR) está diseñado para recopilar datos en órbita alrededor de la Tierra para ayudar a los científicos a comprender mejor el cambio climático. Foto de Zaydee Sanchez para KCRW.

Estos proyectos, además de las numerosas misiones que supervisará, no dejarán de mantenerla ocupada. Pero eso podría no ser tan malo, dice Leshin.

“Estamos muy ocupados, lo cual es algo muy bueno. Esto significa que Estados Unidos continúa explorando lo desconocido.

El Pulse responde a las comunicaciones en vivo entre más de 30 naves espaciales interplanetarias y la Red del Espacio Profundo. Foto de Zaydee Sanchez para KCRW.