El patrón de estrella hexagonal muestra que James Webb se calibra lentamente

El Telescopio James Webb ha alcanzado otro hito en su viaje. La llamada «Identificación de imagen de segmento» representó una estrella 18 veces, organizando imágenes desenfocadas en forma hexagonal. Eventualmente, estas 18 imágenes se alinearán perfectamente en una imagen nítida, pero por ahora, los investigadores están entusiasmados con este resultado provisional.

El espejo principal del Telescopio Espacial James Webb (JWST), el Elemento del Telescopio Óptico, consta de 18 segmentos de espejo hexagonales de berilio chapados en oro. Juntos, estos espejos se combinan para crear un espejo de 6,5 metros (21 pies) de diámetro, casi tres veces más grande que el espejo de 2,4 m (7,9 pies) del Hubble. Pero alinearlos perfectamente es un proceso complicado.

Como parte de este proceso, los ingenieros ahora usan cada espejo individualmente para crear 18 copias desenfocadas. hemos previamente visto esto pasar pero ahora están dispuestos en una forma que se asemeja a los espejos hexagonales de JWST.

«Orientamos los puntos del segmento en esta matriz para que tengan las mismas ubicaciones relativas que los espejos físicos», dijo Matthew Lallo, científico de sistemas y jefe de la rama de telescopios del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial. «Durante la alineación global y el apilamiento de imágenes, esta disposición familiar brinda al equipo de frente de onda una forma intuitiva y natural de visualizar los cambios en los puntos del segmento en el contexto de todo el espejo. Ahora podemos ver cómo el espejo primario toma lentamente su forma predicha y precisa. !»

Como mencionó Lallo, la orientación actual facilitará la disposición y el enfoque de los espejos. Esta fase de alineación comenzó el 2 de febrero y debería completarse a finales de mes. Después de este paso, comenzará la etapa de «apilamiento de imágenes», en la que los investigadores trabajarán para colocar las 18 imágenes una encima de la otra en una vista única, clara y enfocada. Se espera que el telescopio esté completamente operativo en junio de 2022.

Es una de las misiones espaciales más ambiciosas de la historia reciente, un «momento Apolo» que alterará fundamentalmente nuestra comprensión del universo, según la NASA.

James Webb debería ofrecer a los investigadores una visión del universo sin precedentes, centrándose en cuatro objetivos principales:

• la luz de las primeras estrellas y galaxias que se formaron después del big bang;
• formación y evolución de galaxias;
• formación de estrellas y formación de planetas;
• sistemas planetarios y los orígenes de la vida.

Esperamos que las primeras imágenes y estudios lleguen de JWST a finales de este año.