El Telescopio Espacial Hubble de la NASA captura el triángulo espacial de formación estelar

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha capturado una imagen impresionante de un «triángulo espacial» donde dos galaxias chocan, lo que resulta en un tsunami de nacimiento de estrellas.

Conocidos colectivamente como Arp 143, el dúo está formado por la brillante y distorsionada galaxia NGC 2445 y la menos luminosa galaxia NGC 24444.

NGC 2445 se ha deformado, para que parezca de forma triangular, con una ola de luces brillantes a medida que las estrellas se forman a gran velocidad a partir del material sacudido por la colisión.

Astrónomos del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron en Nueva York y de la Universidad de Washington en Seattle, con sede en EE. UU., analizaron imágenes tomadas por un observatorio de 32 años en órbita terrestre baja.

Explicaron que las galaxias se cruzaban entre sí, desatando una tormenta de fuego de una forma única, a medida que cobraban vida miles de estrellas.

La galaxia está inmersa en la observación de estrellas porque es rica en gas, el combustible que produce las estrellas, pero aún tiene que escapar de la atracción de su compañera NGC 2444, preparándolas para un enfrentamiento cósmico, que NGC 2444 parece estar ganando.

Las galaxias danzantes se encontraron en un catálogo compilado por el astrónomo Halton Arp en 1966, que consta de 338 galaxias peculiares que interactúan.

Se creía que estas extrañas galaxias eran excelentes laboratorios para estudiar los procesos físicos que distorsionan las galaxias elípticas y espirales de apariencia normal.

Fue uno de los primeros en sugerir que los encuentros galácticos podrían formar estrellas en ráfagas.

Una de las galaxias Arp que explota con nuevas estrellas es Arp 143, capturada en estas nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble.

«La simulación muestra que las colisiones directas entre dos galaxias son una forma de formar anillos de nuevas estrellas», dijo el astrónomo Julian Dalcanton.

Por lo tanto, los anillos de formación de estrellas no son infrecuentes. Sin embargo, lo extraño de este sistema es que es un triángulo de formación estelar.

Esta forma se explica en parte por el hecho de que estas galaxias todavía están muy cerca unas de otras y que NGC 2444 todavía está unida gravitatoriamente a la otra galaxia.

NGC 2444 también puede contener un halo de gas caliente invisible que podría ayudar a alejar el gas de NGC 2445 de su núcleo. Por lo tanto, aún no están completamente libres el uno del otro y su interacción inusual distorsiona el anillo en este triángulo.

La debilidad de ambas galaxias también es responsable de arrancar «filamentos de gas parásito» de su pareja, alimentando la corriente de estrellas azules jóvenes que parecen formar un puente entre las dos galaxias.

Estos ríos se encuentran entre los primeros de lo que parece ser una ola de formación estelar que comenzó en los márgenes de NGC 2445 y continuó tierra adentro cuando los dos chocaron.

El equipo detrás del estudio estima que las serpentinas nacieron hace entre 50 y 100 millones de años, y se quedaron atrás, en la región del Triángulo, donde NGC 2445 continúa retirándose lentamente de NGC 2444.

Según el equipo, se están formando estrellas de menos de 1 a 2 millones de años cerca del centro de NGC 2445.

Hubble es tan nítido que puede resolver algunas estrellas individuales en la imagen, aunque la mayoría de las masas azules brillantes son cúmulos de estrellas. Los puntos rosados ​​son cúmulos de estrellas gigantes jóvenes que aún están cubiertos de polvo y gas.

Si bien la mayoría de los eventos ocurren en NGC 2445, eso no significa que la otra mitad de la pareja que interactúa sobrevivió ilesa. La atracción gravitacional estiró a NGC 2444 en una forma extraña.

La galaxia contiene estrellas viejas y no un nuevo nacimiento estelar porque perdió su gas hace mucho tiempo, mucho antes de este encuentro galáctico.

Este es un ejemplo cercano de los tipos de interacciones que tuvieron lugar hace mucho tiempo. «Es una gran caja de arena para comprender la formación de estrellas y la interacción de las galaxias», dijo Elena Sabi del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.