El Telescopio Espacial Webb de la NASA encuentra dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta

Washington:

El telescopio espacial James Webb, de meses de antigüedad, ha agregado otro descubrimiento científico importante a su creciente lista: detectar signos de dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta fuera de nuestro sistema solar por primera vez.

Aunque es posible que el exoplaneta nunca albergue la vida tal como la conocemos, el descubrimiento exitoso de CO2 da a los investigadores la esperanza de que se puedan realizar observaciones similares en objetos rocosos que son más hospitalarios para la vida.

«Mi primer pensamiento: wow, realmente tenemos una oportunidad de detectar las atmósferas de planetas del tamaño de la Tierra», tuiteó Natalie Batalha, profesora de la Universidad de California en Santa Cruz y una de las cientos que trabajaron en el proyecto Webb.

Su estudio del exoplaneta WASP-39, un gigante de gas caliente en órbita cercana alrededor de una estrella a 700 años luz de distancia, se publicará pronto en la revista Nature.

«Para mí, esto abre la puerta a futuras investigaciones sobre súper-Tierras (planetas más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno), incluso planetas del tamaño de la Tierra», dijo Pierre-Olivier Lagage, astrofísico de la Comisión de Energía Atómica (CEA). dijo a la AFP.

La detección de CO2 también ayudará a los científicos a aprender más sobre la formación de WASP-39, dijo la NASA en un comunicado de prensa. El exoplaneta, que orbita su estrella una vez cada cuatro días terrestres, tiene una masa equivalente a una cuarta parte de la de Júpiter pero un diámetro 1,3 veces mayor.

Su frecuencia orbital y su gran atmósfera hicieron de WASP-39 un candidato ideal para una prueba inicial del sensor infrarrojo de última generación de Webb, conocido como NIRSpec.

Cada vez que el exoplaneta pasa frente a su estrella, bloquea una cantidad de luz casi imperceptible.

Pero en los bordes del planeta, una pequeña cantidad de luz atraviesa la atmósfera.

El NIRSpec altamente sensible de Webb puede detectar pequeños cambios que la atmósfera tiene en la luz, lo que permite a los científicos determinar su composición gaseosa.

Los telescopios Hubble y Spitzer habían detectado previamente vapor de agua, sodio y potasio en la atmósfera de WASP-39, pero ahora se puede agregar dióxido de carbono a esa lista gracias a Webb y su instrumento NIRSpec.

«Fue un momento especial, cruzar un umbral importante en la ciencia de los exoplanetas», dijo el investigador de la Universidad Johns Hopkins, Zafar Rustamkulov, en el comunicado de prensa de la NASA.

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