La eliminación de la Con el telón de una galería de fotos como ninguna otra, la NASA presentará esta semana las primeras imágenes en color del Telescopio Espacial James Webb, un dispositivo revolucionario diseñado para observar el cosmos hasta el amanecer del universo.
La muy esperada revelación de imágenes y datos espectroscópicos del observatorio recién operativo sigue un proceso de seis meses de implementación remota de varios componentes, alineación de sus espejos y calibración de instrumentos.
Ahora que Webb está bien afinado y completamente enfocado, los astrónomos se embarcarán en una lista de proyectos científicos seleccionados de forma competitiva que exploran la evolución de las galaxias, los ciclos de vida de las estrellas, las atmósferas de los exoplanetas distantes y las lunas de nuestro sistema solar externo.
El primer lote de fotos, que tardó semanas en procesarse a partir de los datos sin procesar del telescopio, debería ofrecer una visión convincente de lo que Webb capturará en futuras misiones científicas.
La NASA publicó el viernes una lista de cinco sujetos celestiales elegidos para su primera exhibición de Webb, construida para la agencia espacial estadounidense por el gigante aeroespacial Northrop Grumman.
Entre ellos hay dos nebulosas -enormes nubes de gas y polvo lanzadas al espacio por explosiones estelares que forman viveros de nuevas estrellas- y dos conjuntos de cúmulos de galaxias.
Uno, según la NASA, presenta objetos en primer plano tan masivos que actúan como «lentes gravitacionales», una distorsión visual del espacio que magnifica dramáticamente la luz que viene desde atrás para exponer objetos inmóviles, más y más débiles en el tiempo. . Queda por ver qué tan lejos y qué apareció en la cámara.
La NASA también presentará el primer análisis espectrográfico de Webb de un exoplaneta, aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter, que se encuentra a más de 1100 años luz de distancia, que revela las firmas moleculares de la luz filtrada que pasa a través de su atmósfera.
Luz completamente nueva
Los cinco objetivos introductorios de Webb ya eran conocidos por los científicos. Uno de ellos, el grupo de galaxias a 290 millones de años luz de la Tierra conocido como el Quinteto de Stephan, fue descubierto por primera vez en 1877.
Pero los funcionarios de la NASA prometen que las imágenes de Webbs capturan a sus sujetos bajo una luz completamente nueva, literalmente.
«Lo que vi me conmovió como científica, como ingeniera y como ser humano», dijo a los periodistas la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, quien revisó las imágenes, durante una conferencia de prensa el 29 de junio.
Una imagen no especificada de la colección será revelada el lunes por la noche por el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, durante una sesión informativa en la Casa Blanca con el jefe de la NASA, Bill Nelson, dijo la agencia espacial el domingo.
El resto se transmitirá según lo programado durante una transmisión en vivo y una transmisión web el martes desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA con colaboradores de las agencias espaciales europeas y canadienses.
El telescopio infrarrojo de $ 9 mil millones, el observatorio astronómico más grande y complejo jamás enviado al espacio, fue lanzado el día de Navidad desde la Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Norte.
Un mes después, 6.3tú El instrumento alcanzó su lugar de estacionamiento gravitatorio en la órbita solar, dando la vuelta al Sol junto con la Tierra a 1,6 millones de millas de su hogar.
Webb, que ve a sus sujetos principalmente en el espectro infrarrojo, es unas 100 veces más sensible que su predecesor de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble, que orbita la Tierra a 550 km y opera principalmente en longitudes de onda óptica y ultravioleta.
La superficie de captación de luz más grande del espejo primario de Webb, una matriz de 18 segmentos hexagonales de metal de berilio recubierto de oro, le permite observar objetos a mayores distancias y, por lo tanto, más atrás en el tiempo que el Hubble o cualquier otro telescopio.
Su sensibilidad infrarroja le permite detectar fuentes de luz que de otro modo estarían ocultas en el espectro visible por el polvo y los gases.
Junto con una gran cantidad de estudios ya planificados para Webb, los descubrimientos más innovadores del telescopio pueden resultar ser los que aún no se han anticipado.
Juntas, estas características están preparadas para transformar la astronomía, ofreciendo el primer vistazo de galaxias incipientes que datan de solo 100 millones de años después del Big Bang, el punto crítico teórico que provocó la expansión del universo conocido hace unos 13.800 millones de años.
Los instrumentos de Webb también lo hacen ideal para buscar signos de atmósferas potencialmente vitales alrededor de docenas de planetas recientemente documentados que orbitan estrellas distantes y para observar mundos mucho más cercanos a casa, como Marte y Titán, la luna helada de Saturno.
Junto con una gran cantidad de estudios ya planificados para Webb, los descubrimientos más innovadores del telescopio pueden resultar ser los que aún no se han anticipado.
Tal fue el caso del asombroso descubrimiento del Hubble, a través de observaciones de supernovas distantes, de que la expansión del universo se está acelerando en lugar de ralentizarse, abriendo un nuevo campo de astrofísica dedicado a un fenómeno misterioso, lo que los científicos llaman energía oscura. — Steve Gorman, con Joey Roulette, (c) 2022 Reuters
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