El telescopio Webb buscará la primera luz del amanecer cósmico

En regardant dans l’espace lointain et des milliards d’années en arrière, le télescope James Webb promet d’offrir l’aperçu le plus clair à ce jour de l’aube cosmique de l’Univers, lorsque les premières galaxies ont commencé à formarse.

El telescopio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio, que tomará el relevo del Hubble, «observará directamente una parte del espacio y el tiempo nunca antes vista», dijo la NASA. Es el Universo en su juventud, solo unos cientos de millones de años después del Big Bang.

Con «objetivos científicos muy elevados en mente», Webb mirará hacia atrás 13.5 mil millones de años cuando las primeras galaxias evolucionaron en el Universo, dijo Begonia Vila, ingeniera de sistemas de instrumentos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA durante una sesión informativa.

Tiene como objetivo permitirnos observar «cómo cambian y evolucionan para llegar al tipo de galaxia en la que vivimos hoy», dijo, así como mirar las primeras estrellas e intentar detectar «el tipo de elementos que identificamos». como signo de vida tal y como la conocemos: agua, dióxido de carbono, metano ”.

Mirar más en el espacio significa mirar más lejos en el tiempo debido al tiempo que tarda la luz en viajar; la luz del sol, por ejemplo, tarda ocho minutos en llegar a nuestros ojos en la Tierra. El Hubble alcanzó su límite hace 13.400 millones de años, con el descubrimiento de la galaxia más antigua jamás observada, GN-z11.

Esta antigua galaxia podría haber sido un puntito sin pretensiones, pero también fue «una sorpresa, con un brillo que no esperarías a una distancia tan grande», dijo el astrofísico suizo Pascal Oesch, quien tiene el primer GN-z11 reportado.

Hubble, que se lanzó en 1990, está principalmente interesado en la luz visible, pero Webb, cuyo lanzamiento está previsto para el 22 de diciembre, se centra en el infrarrojo. La luz emitida por los primeros objetos luminosos fue «corrida al rojo» por la expansión continua del Universo, según la NASA, llegando hoy en forma infrarroja.

Webb, con su sensibilidad significativamente mayor que la del Hubble, debería proporcionar imágenes mucho más detalladas, que según Oesch «nos permitirán explorar esta era con un detalle extraordinario». Él está apostando a que «entonces se revelarán muchas, muchas más galaxias, pero serán mucho menos brillantes».

Su capacidad infrarroja también permitirá a Webb penetrar en las nubes de polvo interestelar que absorben la luz de las estrellas y la ocultan de la vista del Hubble. Esto «te permite ver lo que se esconde en las nubes, el nacimiento de estrellas y galaxias», dijo David Elbaz, astrofísico de la Comisión de Energía Atómica.

Webb fue desarrollado conjuntamente por la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. La ambición es ayudar a explicar una etapa clave en la evolución del Universo, cuando «las luces se encendieron, cuando las primeras estrellas comenzaron a formarse», dijo Oesch.

Después de que el Big Bang desencadenó la expansión del Universo, entró en un período prácticamente sin luz, la Edad Cósmica Oscura, donde fue arrojado a una neblina arremolinada de hidrógeno y helio, volviéndolo opaco.

Este período duró cientos de millones de años hasta que comenzaron a formarse las primeras estrellas. Se cree que son gigantes, hasta 300 veces más masivos que nuestro Sol, que solo ardieron unos pocos millones de años antes de explotar en supernovas.