Encontrado en el espacio, el gas de la risa podría significar vida

Los resultados fueron publicados en El diario astrofísico 4 de octubre

Schwieterman dirigió un equipo de investigadores en el estudio que determinó la cantidad de óxido nitroso que podrían producir los seres vivos en un planeta similar a la Tierra. Luego crearon modelos que simulaban la órbita del planeta alrededor de diferentes tipos de estrellas y calcularon cuánto N2O podría detectar un observatorio como el Telescopio Espacial James Webb.

«En un sistema estelar como TRAPENISTA-1el mejor y más cercano sistema para observar las atmósferas de los planetas rocosos, podría detectar óxido nitroso a niveles comparables al CO2 o al metano”, dijo Schwieterman.

El óxido nitroso, o N2O, es un gas producido de diversas formas por los seres vivos. Los microorganismos convierten continuamente otras moléculas de nitrógeno en N2O a través de un proceso metabólico que puede producir energía celular útil.

“La vida genera nitrógeno residuos transformados por determinados microorganismos en nitratos. En un acuario, estos nitratos se acumulan, por lo que es necesario cambiar el agua”, dijo Schwieterman.

«Sin embargo, bajo las condiciones adecuadas en el océano, ciertas bacterias pueden convertir estos nitratos en N2O», dijo Schwieterman. «El gas luego se escapa a la atmósfera».

Es difícil de detectar en otros lugares.

El N2O puede estar en una atmósfera y, sin embargo, no ser un signo de vida. Esto se ha tenido en cuenta en la modelización del grupo de Schwieterman. Por ejemplo, los rayos pueden producir una pequeña cantidad de óxido nitroso. Sin embargo, los rayos también producen dióxido de nitrógeno, lo que les da a los astrobiólogos una pista de que el gas fue producido por procesos meteorológicos o geológicos sin vida.