Enorme y antiguo «escorpión de mar» encontrado en China

Un escorpión de mar de un metro de largo vagaba por los mares de lo que hoy es China hace unos 435 millones de años, usando sus brazos espinosos gigantes para atrapar a sus presas. Esto es en todo caso lo que revela un estudio apoyado en el descubrimiento de un nuevo fósil y cuyos detalles se publican en el Boletín científico.

Un fósil excepcional

Los euriptéridos o escorpiones marinos son un gran grupo de artrópodos quelicerados de la Era Paleozoica Media. Estos animales eran de varios tamaños. Hasta donde sabemos, el más pequeño no era más grande que una mano humana, mientras que el más grande, Pentecopterus decorahensis, era del tamaño de un humano adulto. La especie recién descrita, llamada Terropterus xiushanensis, se coloca entre los dos. Ella estaba de hecho sobre un metro de largo en su tiempo, hay sobre 443,8 millones a 419,2 millones de años atrás.

Una de las familias más notables de Eurypteridae es la de Mixopteridae, cuyas extremidades son euriptéridos bastante grandes y superficialmente se asemejan a escorpiones, con apéndices anteriores altamente especializados.

Hasta ahora, había cuatro especies en dos géneros descritos hace ochenta años: Mixopterus kiaeri (Noruega), Mixopterus multispinosus (Nueva York), Mixopterus simonsoni (Estonia) y Lanarkopterus dolichoschelus (Escocia). T. xiushanensis también pertenecía a esta familia. También es el primer miembro de la Mixopteridae ser descubierto en lo que habría sido el supercontinente de Gondwana, nacido de la fractura del Pangea.

» La distribución paleogeográfica de Mixopteridae hasta ahora ha sido bastante limitada y no se ha descubierto previamente ningún ejemplo de este grupo en Gondwana.“De hecho, notan los investigadores. » Nuestro primer Mixopteridae de Gondwana, junto con otros euriptéridos chinos y algunos especímenes no descritos, sugiere un sesgo de subcolección en este grupo. El trabajo futuro, especialmente en Asia, podría revelar una distribución más cosmopolita de estos animales.«.

Un depredador formidable

Al igual que con los otros miembros de esta familia, el segundo y especialmente el tercer par de miembros prosomales de estos animales fueron desproporcionado. Estos miembros eran presuntamente utilizado para la captura de presas. En ese momento, se decía que los escorpiones eran los principales depredadores en sus áreas de acecho submarinas, atacando peces y otros moluscos.

Según los autores del trabajo, se pueden establecer analogías con la “canasta de captura” formada por los pedipalpos espinosos de las arañas látigo (Amblypygi). Como recordatorio, estos son los primeros apéndices de los arácnidos generalmente dedicados a la transferencia de esperma de arañas macho a hembras. Sin embargo, en algunos arácnidos, como las arañas látigo, los pedipalpos se han adaptado para atrapar presas.