Espacio: la NASA ahora puede rastrear decenas de miles de asteroides para evaluar el riesgo de impacto

Según los telescopios de la NASA, cerca de 28.000 asteroides cercanos a la Tierra (NEA) orbitan la Tierra. Dado que sus órbitas se cruzan con las nuestras, son monitoreadas de cerca para evaluar el riesgo de impacto. A medida que aumenta el número de NEA, la NASA ha desarrollado un algoritmo para rastrearlos a todos al mismo tiempo.

El Centro de estudios de objetos cercanos a la Tierra (CNEOS) ya venía monitoreando el riesgo de impacto de cada asteroide cercano a la Tierra gracias al programa Sentry, desde 2002. Desarrollado por el laboratorio de propulsión a chorro (JPL) del Nasa, permitió obtener la probabilidad de impacto de un asteroide durante los próximos 100 años.

¡Casi 28.000 asteroides cercanos a la Tierra pueden ser mucho para seguir! Un sistema de monitoreo de impacto de próxima generación dirigido por JPL llamado Sentry-II está ahora en línea para evaluar mejor su riesgo futuro de impacto en la Tierra: https://t.co/v0CJVaXPo2 pic.twitter.com/NhzW7piWOV

– NASA JPL (@NASAJPL) 6 de diciembre de 2021

Una herramienta crucial, que la NASA quería mejorar para anticipar el aumento de los descubrimientos NEA predichos por sus telescopios de reconocimiento. Sabiendo eso, en la actualidad, cada año se encuentran alrededor de 3.000 nuevos asteroides cercanos a la Tierra.

Por tanto, los investigadores diseñaron Sentry II, que, según el estudio publicado en La revista astronómica el pasado 1 de diciembre, es capaz de calcular rápidamente las probabilidades de impacto para todos los NEA conocidos al mismo tiempo. A continuación, indica los objetos de mayor riesgo, según su trayectoria en relación con la de la Tierra. Se analizan todos los impactos potenciales, incluidos aquellos que son solo unos pocos entre 10 millones que probablemente ocurran.

Para ello, debe tener en cuenta muchas variables, incluidas las múltiples fuerzas gravitacionales que afectan la trayectoria de un asteroide. De hecho, cuando atraviesa el sistema solar, este cuerpo celeste está sujeto a la atracción gravitacional del Sol pero también a la gravedad de los planetas que lo rodean. Estos elementos dictan la trayectoria del NEA de forma predecible.

La primera versión de Sentry pudo modelar con precisión el impacto de estas fuerzas en la trayectoria de un asteroide. Por otro lado, el programa no pudo tener en cuenta las fuerzas no gravitacionales, como las influencias térmicas vinculadas al calor de la sol. Al calentar una de las caras del asteroide, este último le da un ligero impulso, generado por energía infrarroja.

Sentry II puede calcular este fenómeno, que se llama efecto Yarkovsky. De la misma manera, puede, a diferencia de su versión anterior, predecir con precisión la probabilidad de impacto de asteroides que, sometidos a encuentros particularmente cercanos con la Tierra, ven su movimiento muy desviado por la gravedad del planeta azul. Este algoritmo de nueva generación reduce así las incertidumbres orbitales posteriores al encuentro.

Cuando se detecta un nuevo AIN, el astrónomos informan sus posiciones observadas en el cielo y estos datos se utilizan para determinar la órbita más probable del asteroide alrededor del Sol. Pero los investigadores saben que siempre existen ligeras incertidumbres sobre la posición exacta del objeto celeste, lo que significa que su verdadera órbita se encuentra en algún lugar dentro de una «región de incertidumbre» que incluye todas las trayectorias posibles.

Agujas en un pajar

Sentry II es más eficiente que el algoritmo original para analizar estos datos. Para dar cuenta de esta progresión, Davide Farnocchia, ingeniero de navegación de JPL, compara el proceso con la búsqueda de agujas en un pajar.

Aquí los posibles escenarios de impacto son, por tanto, las agujas mientras que la región de incertidumbre es el pajar. Este último es tanto más grande ya que la posición del asteroide es incierta. La primera versión de Sentry determinó una línea que se extendía a través del pajar, a lo largo de la cual sentía que era más probable que encontrara agujas, y la cosió al azar miles de veces.

Sentry II no especula, pero arroja miles de imanes aleatorios por todo el pajar. Atraídos por las agujas cercanas, permiten encontrarlos a todos, sin excepción. Por lo tanto, la NASA no deja ninguna de las posibles trayectorias al azar e incluso monitorea más de cerca las que podrían hacer que estos NEOs se codeen con la Tierra. tierra un poco demasiado cerca.