Estas arañas macho se catapultan en el aire inmediatamente después del apareamiento para evitar el canibalismo sexual

Las arañas tejedoras de orbes viven en redes comunales de hasta cientos de individuos. Aunque hay algunas personas, las arañas viven en paz entre sí, hasta el momento del apareamiento.

Hay muchas cosas muy atípicas sobre estas arañas. A diferencia de otras especies, Philoponella prominens no usa veneno para matar a su presa, sino que la muerde hasta la muerte. Sus roles sexuales también se invierten. En la naturaleza, las hembras suelen elegir entre una variedad de pretendientes. Pero de las arañas tejedoras de orbes, los machos son los más quisquillosos.

La razón es simple: normalmente solo tienen un flequillo, por lo que los machos no se aparean con cualquiera. La hembra ideal está muy bien alimentada y recién mudada a la edad adulta, lo que significa que tiene muchos recursos para sus óvulos y es virgen, por lo que no hay competencia con otros espermatozoides masculinos.

Cuando están listas para aparearse, las hembras comienzan a arrancar sus redes y cortejar para que un macho las observe. Luego, justo después de la cópula, la hembra atacará inmediatamente a los machos, de los que ya no tendrá más uso que una comida rica en calorías para ella y su futura descendencia. Pocas especies tienen tasas tan altas de canibalismo.

Todo esto es de conocimiento común entre los aracnólogos, pero Shichang Zhang y sus colegas de la Universidad de Hubei se sorprendieron al notar cómo algunos pequeños machos se alejaban de sus encuentros románticos en lugar de permanecer complacientes como un Happy Meal. Nadie lo había notado antes.

En una encuesta de seguimiento, los investigadores observaron 155 casos de apareamiento exitoso, y casi el 98% de las veces el macho se catapultó lo más lejos posible de la hembra. Los tres machos rastreados por el estudio que se quedaron atrás fueron asesinados y comidos, pero ¿esto sucede siempre?

En otro experimento, los investigadores no permitieron que 30 machos se separaran de la red de la hembra. Luego se comieron todos, lo que les dijo a los investigadores que la capacidad de catapultar es parte integral de la supervivencia masculina y, por lo tanto, fue moldeada por fuerzas evolutivas.

Haciendo zoom en las diminutas patas de las arañas mientras realizaban su movimiento de catapulta usando cámaras de alta velocidad, los investigadores encontraron que los machos alcanzaron velocidades de 88 centímetros por segundo (2,9 pies por segundo) durante sus vuelos relámpago que duraron solo cuatro milisegundos y acelerado a 520 metros/segundo cuadrado (1734,5 pies/segundo cuadrado). Para poner esto en perspectiva, si las arañas mantuvieran este nivel de aceleración por más tiempo, alcanzarían los 100 km/h (60 mph) en solo 0,05 segundos.

Las arañas en realidad no tienen músculos. Por lo tanto, para realizar sus saltos acrobáticos, dependen de la presión hidráulica, rociando su fluido corporal en sus piernas, lo que hace que se expandan muy rápidamente como un resorte desenrollado. Pero mientras que las arañas saltadoras usan sus cuatro patas traseras para catapultarse, los tejedores de orbes masculinos solo usan sus dos patas delanteras.

Esta adaptación es el resultado de los dos motores más poderosos de la evolución: la supervivencia y la replicación. Aparearse y morir, no aparearse y perderá la transmisión de sus genes. Es un catch-22, que los tejedores de orbes lograron eludir adaptando sus patas delanteras de catapulta. Es bastante sorprendente, por lo que no es de extrañar que las arañas también se hayan vuelto arrogantes. Después de apenas escapar, las arañas macho a menudo se arrastran hacia la misma hembra para aparearse nuevamente.