Esto es una avalancha de polvo en Marte

Esto es una avalancha de polvo en Marte

Durante décadas, los científicos han observado deslizamientos de tierra oscuros llamados crestas de pendiente en Marte. Vistos por primera vez por los orbitadores Viking en la década de 1970, todas las misiones orbitales los han observado desde entonces, pero el mecanismo detrás de las crestas de las pendientes ha sido objeto de acalorados debates: ¿podrían ser causados ​​por la actividad del agua en el planeta rojo o son el resultado de algún tipo de mecanica en seco?

Resulta que el principal candidato es «seco». Pero los científicos de la misión Mars Odyssey descubrieron otro culpable detrás de las crestas de las pendientes: la congelación de dióxido de carbono.

Gran avalancha de polvo provocada por un impacto vista por la cámara HIRSE en el Mars Reconnaissance Orbiter. (ESP_017229_2110) Crédito: NASA/JPL/Universidad de Arizona

Las rayas de pendiente suelen aparecer en las paredes de los cráteres o en las laderas de colinas o montañas. Estudios previos han determinado que el polvo y las rocas marcianas en una pendiente pueden ser desalojados por algo tan pequeño como una tolvanera que pasa, o incluso un evento de impacto en el lugar correcto. Estos eventos provocan avalanchas de polvo seco en Marte.

Otros estudios han insinuado que la sublimación de la escarcha de dióxido de carbono puede desprender rocas y provocar una avalancha, pero ahora las imágenes y los datos de la nave espacial Odyssey han encontrado una prueba definitiva.

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Odyssey ha estado en órbita desde 2001 y es la misión a Marte más larga. La órbita actual de la nave espacial ofrece una vista única del planeta a las 7 a. m., hora local de Marte, que, al igual que en la Tierra, es el momento perfecto para observar la actividad de las heladas.

La superficie marciana, compuesta principalmente de dióxido de carbono, aparece de color blanco azulado en estas imágenes de la cámara THEMIS (Thermal Emission Imaging System) a bordo del orbitador Odyssey 2001 de la NASA. THEMIS toma imágenes tanto en luz visible perceptible para el ojo humano como en infrarrojo sensible al calor. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU

El año pasado, los científicos se sorprendieron al ver escarcha azul y blanca fantasmal iluminada por el sol naciente en imágenes tomadas por la cámara de luz visible a bordo de Odyssey. Pero Odyssey también lleva el Sistema de imágenes de emisión térmica (THEMIS), y esta cámara sensible al calor mostró que la escarcha aparecía más ampliamente, incluso en áreas donde la cámara de luz visible no veía nada. .

«La órbita matutina de Odyssey produce algunas imágenes espectaculares», dijo Sylvain Piqueux del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, quien dirigió el artículo. «Podemos ver las largas sombras del amanecer a medida que se extienden por la superficie».

La NASA dice que debido a que Marte tiene tan poca atmósfera (solo el 1% de la densidad de la Tierra), el Sol calienta rápidamente la escarcha que se acumula durante la noche. En lugar de derretirse, el hielo seco se vaporiza en la atmósfera en cuestión de minutos.

Lucas Lange, un pasante del Laboratorio de Propulsión a Chorro que trabaja con Piqueux, notó por primera vez la firma de escarcha de temperatura fría de THEMIS en muchos lugares donde no se podía ver en la superficie. Estas temperaturas aparecieron unas pocas decenas de micrones bajo tierra, menos que el ancho de un cabello humano «debajo» de la superficie.

«Nuestro primer pensamiento fue que el hielo podría estar enterrado allí». Lange dijo en un comunicado de prensa. «El hielo seco es abundante cerca de los polos de Marte, pero estábamos mirando más cerca del ecuador del planeta, donde generalmente hace demasiado calor para que se forme hielo seco».

En estas mismas áreas se han observado rayas de taludes o deslizamientos de tierra aún mayores. El equipo explica en su artículo:

«Al amanecer, los vientos impulsados ​​por la sublimación en el regolito a veces son lo suficientemente fuertes como para mover granos de polvo individuales, provocando y manteniendo avalanchas de polvo en laderas empinadas, formando características del suelo llamadas estrías de pendiente. Este modelo sugiere que el ciclo de congelación de CO2 es un agente geomorfológico activo en todas las latitudes y no solo en latitudes altas o polares, y quizás un factor clave para mantener los depósitos móviles de polvo en la superficie.

– Papel: Jardinería marciana Regolito por Diurne CO2 Congelación y formación de rayas de pendiente.

HiRISE detecta rayas de pendiente en Marte en Acheron Fossae
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UArizona

Los autores dijeron que vieron lo que llamaron «escarcha sucia»: escarcha de hielo seco mezclada con finos granos de polvo que la oscurecían en la luz visible pero no en las imágenes infrarrojas. Sospechan que la escarcha sucia también podría explicar algunas de las rayas oscuras que pueden extenderse 3.300 pies (1.000 metros) o más por las laderas marcianas. Sabían que las estelas eran esencialmente el resultado de avalanchas de polvo que remodelaban lentamente las laderas de las montañas de todo el planeta, que aparecen en las imágenes orbitales.

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¿Qué pasaría si estuvieras allí para presenciar tal avalancha? Los científicos dijeron que creen que estas avalanchas de polvo probablemente se parecían a un río de polvo que se hunde en el suelo y deja un rastro de material esponjoso. A medida que el polvo viaja hacia abajo durante varias horas, expone rayas de material más oscuro debajo.

«Cada vez que enviamos una misión a Marte, descubrimos procesos nuevos y exóticos», dijo Chris Edwards, coautor de un artículo en la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff. «No tenemos nada parecido a una secuencia de pendientes en la Tierra. Tienes que pensar más allá de tus experiencias en la Tierra para comprender Marte».

Fuentes: JPL, lea el artículo del equipo en JGR Planets

Título de la imagen principal: HiRISE detecta estelas de condensación que se desarrollan en Marte. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/UArizona

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