Esto, por supuesto, se parece a los movimientos de un glaciar en el antiguo Marte.

Es una certeza científica que Marte fue una vez un lugar muy diferente, con una atmósfera más densa, temperaturas más cálidas y donde alguna vez fluyó el agua. La evidencia de este pasado se conserva en innumerables características superficiales, que van desde canales de ríos y depósitos aluviales hasta lechos de lagos. Sin embargo, hace unos 4 mil millones de años, el planeta comenzó a transformarse en lo que vemos hoy, un ambiente extremadamente frío y reseco. Entre todo esto, es posible que Marte haya vivido periodos glaciales e interglaciales, como lo demuestran imágenes como la de la NASA Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO) arriba.

La evidencia de los glaciares en Marte incluye accidentes geográficos que se asemejan a las características de la Tierra que fueron formadas por flujos de hielo en retirada durante los períodos interglaciales. Si bien la mayor parte del hielo de la superficie de Marte se limita a los casquetes polares, estos accidentes geográficos se pueden encontrar en regiones no polares de todo el planeta. Este artículo fue fotografiado por el Experimento científico de imágenes de alta resolución. (HiRISE), la cámara principal a bordo del MRO. La imagen de tamaño completo (que se muestra a continuación) proporciona una perspectiva más amplia y muestra cómo el depósito glacial ha fluido hacia abajo.

La imagen en blanco y negro mide 5 km (3 millas) de diámetro y muestra crestas lineales a lo largo de la superficie, escombros de roca expuestos y relleno dentro de los suelos de cráteres y valles adyacentes. Esto es similar a lo que se ve en la Tierra, donde los glaciares recogen rocas y suelo del paisaje y los transportan a la superficie y debajo de la superficie. Esto permite que los «glaciares de roca» depositen material a medida que se retiran gradualmente y fluyen hacia abajo durante muchos miles de años (o más). Este proceso crea una red de patrones lineales que los científicos usan para aprender sobre la historia de los flujos de hielo.

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Estas características indican que, al igual que la Tierra, Marte experimentó períodos de enfriamiento y calentamiento que coincidieron con cambios periódicos en su clima. Estos pueden haber coincidido con variaciones en la inclinación axial (oblicuidad) de Marte, que es similar a la orientación de la Tierra: 25° en comparación con la inclinación de la Tierra de 23,4°. Durante los períodos más fríos, los flujos de hielo habrían avanzado, ensanchado y recogido escombros del paisaje, seguidos de retrocesos glaciales a medida que el hielo se perdía por el derretimiento y la sublimación. Con el tiempo, este proceso dejó rocas y minerales concentrados a lo largo de largas crestas y material que caía en regiones bajas.

Estas imágenes recuerdan el clima muy dinámico de Marte, que conserva hoy a pesar de todos los cambios que ha experimentado. Estos cambios comenzaron hace unos 4 mil millones de años cuando la región central de Marte comenzó a enfriarse rápidamente, lo que habría detenido su campo magnético global. Ahora, la atmósfera más cálida y densa de Marte ha sido arrancada lentamente por el viento solar, lo que ha provocado un enfriamiento global y la pérdida gradual de sus aguas superficiales. Esto llevó a que Marte se convirtiera en el entorno extremadamente frío y reseco que conocemos hoy.

Irónicamente, esta transición aseguró que la evidencia del pasado más cálido y húmedo de Marte también se conservara perfectamente. Sin precipitaciones y vientos más fuertes (que requieren una atmósfera densa y un ciclo del agua), estas características no han sufrido meteorización ni erosión, como ocurre aquí en la Tierra. Al igual que los canales de los ríos, los minerales arcillosos y los depósitos aluviales, estas crestas conservadas prueban que alguna vez existieron glaciares en Marte más allá de sus regiones polares.

Otras lecturas: Universidad de Arizona/LPL-HiRISE