Europa, la luna de Júpiter, podría tener una capa de hielo habitable

Europa, la luna de Júpiter, podría tener una capa de hielo habitable

En Europa, la luna de Júpiter, existe un océano de agua salada en las profundidades de una gruesa capa de hielo.

Ahora, una conexión sorprendente entre la capa de hielo y la capa de hielo de Groenlandia en la Tierra ha proporcionado nuevos conocimientos: el océano de Europa podría ser habitable, según un nuevo estudio.

Los científicos han estado intrigados durante más de 20 años por las espectaculares hendiduras en la superficie helada de Europa.

La ilustración de este artista muestra cómo se pueden formar crestas dobles en la superficie de Europa, la luna de Júpiter, sobre bolsas de agua congeladas y poco profundas dentro de la capa de hielo. (Juez Blaine Wainwright/CNN)

Estas crestas dobles tienen crestas de hasta casi 305 metros de altura, con amplios valles entre ellas.

Estas características fueron fotografiadas por primera vez por la nave espacial Galileo de la NASA en la década de 1990, pero los investigadores no han podido determinar cómo se formaron.

Mientras estudiaba la capa de hielo de Groenlandia utilizando observaciones de radar de penetración de hielo, un equipo de investigadores observó una característica similar de doble cresta en forma de letra M que parece una versión en miniatura de la de Europa.

Concha de hielo lunar de Júpiter Europa
Cresta doble de Europa en una imagen pancromática de la misión Galileo. (Naturaleza.com)

El impacto del agua en la topografía de la capa de hielo

Los instrumentos aerotransportados ayudan a los investigadores a estudiar las regiones polares de la Tierra para observar cambios en los casquetes polares que podrían afectar los niveles globales del mar.Estos ojos en el cielo también buscan estanques de agua de deshielo en la superficie, conductos que transportan drenaje estacional y lagos subglaciales.

«Estábamos trabajando en algo totalmente diferente relacionado con el cambio climático y su impacto en la superficie de Groenlandia cuando vimos estas pequeñas crestas dobles, y pudimos ver cómo las crestas cambiaban de ‘sin forma’ a ‘formadas'», dijo el autor principal del estudio. Dustin Schroeder, profesor asociado de geofísica en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford, en un comunicado.

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La Operación IceBridge, una misión de la NASA que recopiló la elevación de la superficie y datos de radar de la capa de hielo entre 2015 y 2017, reveló que la Doble Cresta de Groenlandia se formó después de que el hielo se fracturara alrededor del agua recongelada dentro de la capa de hielo.

La presión de la bolsa de agua hizo que se elevaran los distintos picos.

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Esto ha llevado a los investigadores a preguntarse si lo mismo podría ser posible en Europa, donde podrían existir bolsas de agua debajo de la capa de hielo, y crear entornos potencialmente habitables en la inhóspita capa de la luna.

«En Groenlandia, se ha formado esta doble cresta donde el agua de los lagos y arroyos superficiales fluye con frecuencia hacia la superficie y se congela de nuevo», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Riley Culberg, candidato a doctorado en ingeniería eléctrica en Stanford.

«Una forma en que se podrían formar bolsas de agua poco profundas similares en Europa podría ser que el agua del océano subterráneo sea forzada a entrar en la capa de hielo por fracturas, y esto sugeriría que podría haber una cantidad razonable de intercambios dentro de la capa de hielo».

Concha de hielo lunar de Júpiter Europa
Doble cresta de Groenlandia en una imagen pancromática ortorrectificada del satélite WorldView-3 tomada en julio de 2018 (2018, Maxar)

Una superficie lunar en constante cambio

«Debido a que está más cerca de la superficie, donde obtienes sustancias químicas interesantes del espacio, otras lunas y los volcanes de Io (otra luna que orbita alrededor de Júpiter), es posible que la vida se vea afectada si hay bolsas de agua en el caparazón. » dice el profesor Schroeder.

«Si el mecanismo que vemos en Groenlandia es la forma en que suceden estas cosas en Europa, eso sugiere que hay agua en todas partes».

Fue la primera vez que los científicos pudieron observar algo similar en la Tierra y realmente observar los procesos del subsuelo que llevaron a la formación de las crestas, dijo el Dr. Culberg.

«El mecanismo que proponemos en este documento habría sido casi demasiado audaz y complicado de proponer sin verlo suceder en Groenlandia», dijo el profesor Schroeder.

La gran cantidad de datos que el equipo ya ha recopilado sobre la capa de hielo de Groenlandia podría permitirles usarlos como un análogo para los procesos dinámicos que ocurren en Europa también en el futuro.

La temperatura, la química y la presión son diferentes en Europa en comparación con Groenlandia, por lo que el equipo quiere estudiar cómo funcionan estas bolsas de agua en Europa.

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Europa es el objetivo de dos próximas misiones, JUICE (abreviatura de Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea y Europa Clipper de la NASA.

Europa se destaca como uno de los mejores candidatos para albergar vida extraterrestre en nuestro sistema solar debido al agua líquida en el océano subterráneo y lo que los científicos entienden sobre su química, dijo el Dr. Culberg.

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