Gaia descubre una nueva galaxia fósil escondida en el halo de la Vía Láctea

Uso de datos de Nave espacial Gaia de la ESALos astrónomos han buscado restos de antiguas galaxias enanas en el halo de la Vía Láctea, que rodea el disco de estrellas más jóvenes y el bulto central de estrellas más viejas que constituyen las partes más brillantes de nuestra galaxia.

Nuestra Vía Láctea comenzó a formarse hace unos 12 mil millones de años. Desde entonces, su masa y tamaño han aumentado a través de una secuencia de fusiones con galaxias más pequeñas.

Quizás lo más emocionante es que este proceso no está del todo completo y, al usar datos de Gaia, los astrónomos pueden ver que sucede.

«Cuando una galaxia extraña cae sobre la nuestra, grandes fuerzas gravitatorias conocidas como fuerzas de marea la separan», dijo el Dr. Khyati Malhan del Max-Planck-Institut für Astronomie y sus colegas.

«Si este proceso avanza lentamente, las estrellas de la galaxia en fusión formarán una gran corriente estelar que se puede distinguir fácilmente en el halo».

«Si el proceso avanza rápidamente, las estrellas de la galaxia fundida estarán más dispersas en el halo y no se verá una firma clara».

“Pero la galaxia fundida puede contener más que solo estrellas. También podría estar rodeada por una población de cúmulos globulares y pequeñas galaxias satélite.

Así que los astrónomos los buscaron en los datos del Lanzamiento de datos del primer tercio de Gaia (EDR3).

En total estudiaron 170 cúmulos globulares, 41 corrientes estelares y 46 satélites de la Vía Láctea.

Graficarlos de acuerdo con su energía e impulso reveló que el 25% de estos objetos se dividen en seis grupos distintos.

Cada grupo es una fusión que se produce con la Vía Láctea. También hubo una séptima fusión posible en los datos.

Cinco – Sagittarius, Cetus, Gaia-Sausage/Enceladus, LMS-1/Wukong y Arjuna/Sequoia/I’itoi – habían sido identificados previamente en estudios estelares.

Pero el sexto fue un evento de fusión recientemente identificado. Los autores lo llamaron Pontus, que significa el mar.

Basándose en cómo Pontus fue separado por la Vía Láctea, estiman que probablemente cayó en nuestra galaxia hace unos 8-10 mil millones de años.

Cuatro de los otros cinco eventos de fusión probablemente también tuvieron lugar en esta época.

Pero el sexto evento, Sagitario, es más reciente. Puede haber caído en la Vía Láctea en los últimos 5-6 mil millones de años.

Como resultado, la Vía Láctea aún no ha podido interrumpirla por completo.

«El Atlas Global Dinámico de Fusiones de la Vía Láctea que presentamos proporciona un punto de referencia actual para los modelos de formación de galaxias», dijeron los investigadores.

Su papel fue publicado en el Diario astrofísico.

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Khyati Malhan y otros. 2022. Atlas dinámico global de fusiones de la Vía Láctea: restricciones de las órbitas de cúmulos globulares, corrientes estelares y galaxias satélite basadas en Gaia EDR3. ApJ 926, 107; doi: 10.3847/1538-4357/ac4d2a