Ingenuity Mars Helicopter enfrenta el desafío más difícil hasta el momento, ya que ayuda a buscar rastros de vida en Marte

Ingenuity es un pequeño robot alimentado por energía solar helicóptero que aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, cuando se desplegó con el rover Perseverance del tamaño de un automóvil. El 19 de abril, apenas dos meses después de aterrizar, Ingenuity completó el primer vuelo alienígena propulsado despegando, flotando y aterrizando durante un tiempo de vuelo de 39,1 segundos.

La agencia espacial hizo el anuncio después del vuelo 21 exitoso del avión, que es el primero de al menos tres necesarios para que el helicóptero cruce parte de una región llamada «Séítah» en Marte para llegar a su próxima zona de tránsito.

«Hace menos de un año, ni siquiera sabíamos si era posible volar un avión controlado y propulsado en Marte», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA, en un comunicado de prensa. “Ahora esperamos la participación de Ingenuity en la segunda campaña científica de Perseverance. Tal transformación de mentalidad en tan poco tiempo es increíble y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial.

Las próximas misiones de Ingenuity incluirán un terreno mucho más traicionero que el terreno relativamente plano sobre el que ha estado volando desde su despliegue. El antiguo delta del río en el cráter Jezero tiene forma de abanico y se eleva más de 40 metros sobre el suelo del cráter.

Según la NASA, está lleno de acantilados irregulares, superficies inclinadas, rocas que sobresalen y bolsillos llenos de arena que podrían detener un rover en seco o incluso derribar un helicóptero que aterriza. Pero el delta podría albergar potencialmente varias revelaciones geológicas, e incluso la evidencia necesaria para determinar si existió vida microscópica en Marte hace miles de millones de años.

El helicóptero adquirió esta imagen en la parte noroeste de un área llamada «Seitah» utilizando su cámara a color de alta resolución durante su vigésimo vuelo. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech).

Cuando llegue al delta, la primera orden del helicóptero será determinar cuál de los dos canales secos del río Perseverance tomar cuando llegue el momento de subir a la cima del delta. Además de la asistencia de enrutamiento, también proporcionará datos al equipo de Perseverance para evaluar posibles objetivos científicos. Los científicos podrían incluso recurrir a Ingenuity para obtener imágenes de características geológicas fuera del área transitable del rover.

Según Tedd Tzanetos, quien lidera el equipo Ingenuity de la NASA, la campaña del delta del río Jezero será el mayor desafío al que se enfrentará el equipo en cualquier vuelo a Marte. La agencia espacial aumentó el tamaño de su equipo Ingenuity y actualizó su software de vuelo.