Io tiene una gran explosión volcánica

Desde el verano pasado, la tercera luna más grande de Júpiter, Io, ha estado iluminando el sistema joviano con una gran oleada de actividad volcánica. Como el mundo con mayor actividad volcánica del sistema solar, Io no es ajeno a tales arrebatos, pero la exhibición de este año fue excepcionalmente enérgica.

El investigador Jeff Morgenthaler, que ha estado observando el vulcanismo en Io desde 2017, dice que es la explosión volcánica más grande que jamás haya visto. Las observaciones de Morgenthaler se toman con el pequeño observatorio Io Input/Output (IoIO) del Instituto de Ciencias Planetarias.

Io pasa por fases de actividad volcánica casi todos los años. La excentricidad de su órbita y su proximidad a la fuerte gravedad de Júpiter hacen que la luna se infle y comprima continuamente, agregando energía al mundo en un proceso conocido como calentamiento por marea. Este mismo proceso es responsable de los océanos líquidos debajo de la superficie de la luna vecina Europa, pero Io está más cerca de su planeta de origen y tiene una composición más rocosa, lo que lleva a grandes flujos de lava, erupciones y violentas alteraciones de la corteza.

Estas condiciones volcánicas extremas no solo afectan la superficie de la luna. La gravedad de la superficie de Io es lo suficientemente débil (solo un poco más fuerte que la gravedad en la luna de la Tierra) como para que algunos de los gases y materiales ligeros de los volcanes de Io puedan escapar a la órbita alrededor de Júpiter. Compuesto en gran parte de azufre ionizado, este material forma un anillo en forma de rosquilla alrededor de Júpiter conocido como el toro de plasma de Io.

Por lo general, el toro se aclara cuando Io experimenta una ráfaga de erupciones. Sin embargo, no fue así con el último estallido volcánico, que duró de septiembre a diciembre de 2022.

Morgenthaler ofrece algunas posibles explicaciones:

«Podría decirnos algo sobre la composición de la actividad volcánica que produjo la explosión o podría decirnos que el toroide es más eficiente para deshacerse del material cuando se le arroja más material».

Para estar seguros, necesitaríamos mediciones de la región in situ. Afortunadamente, la sonda Juno de la NASA pasó por la zona a mediados de diciembre. dentro de un radio de 64.000 km de Ío 14 de diciembre. Juno tiene instrumentos a bordo capaces de caracterizar el entorno de radiación dentro del toro, y Morgenthaler espera que los datos del sobrevuelo revelen si hubo algo diferente en la composición de esta explosión de las anteriores. Los datos flotantes de Io de Juno aún se están descargando y procesando.

Se espera que Juno pase aún más cerca de Io el próximo diciembre, a menos de 1.500 km de la luna, la nave espacial más cercana a Io desde la misión Galileo en 2002.

Morgenthaler también observará a Io y su Plasma Torus con IoIO, siempre que el clima nublado no se interponga en el camino.

IoIO es un telescopio pequeño, y desde la Tierra solo puede ver el toroide filtrando la luz de Júpiter, que es lo suficientemente brillante como para ahogar normalmente el toroide relativamente tenue. IoIO usa un coronógrafo para asegurarse de que el telescopio no quede cegado por el resplandor del gigante gaseoso.

“Una de las cosas emocionantes de estas observaciones es que pueden ser replicadas por casi cualquier universidad pequeña o astrónomo aficionado ambicioso”, dice Morgenthaler. «Casi todas las piezas utilizadas para construir IoIO están disponibles en una tienda de cámaras de alta gama o tienda de telescopios».

IoIO consta de un telescopio Celestron Schmidt-Cassegrain de 35 cm (14 pulgadas), modificado con un coronógrafo personalizado.

Aprende más:

«El Observatorio Io Input/Output de PSI descubre una gran explosión volcánica en la luna Io de Júpiter». Instituto de Ciencias Planetarias.

Imagen destacada: Imagen IoIO de la Nebulosa Io Sodio en una explosión. Crédito: Jeff Morgenthaler, ISP.