La curiosidad camina hacia una roca, la rompe y revela un sorprendente cristal amarillo

El 30 de mayo, el rover Curiosity de Marte estaba explorando Gediz Vallis cuando chocó contra una roca. Su rueda rompió la roca y ¡he aquí! Se liberó azufre elemental puro. El rover tomó una fotografía de la roca rota aproximadamente una semana después, lo que marcó la primera vez que se encontró azufre en forma pura en Marte.

Después de encontrar la roca rota y sus entrañas que contenían azufre puro, el rover se dirigió a otra roca, llamada «Lagos Mammoth», para una pequeña sesión de perforación. Antes de salir a explorar otras rocas, el rover logró cortar esta roca y tomar muestras para realizar más estudios y descubrir su composición química.

No es que no haya azufre en Marte. Lo es, pero en diferentes formas. La sustancia es muy abundante en el sistema solar, por lo que este descubrimiento no es tan sorprendente como podría pensarse. Sin embargo, el descubrimiento de Curiosity de azufre puro entre rocas rotas es una nueva experiencia en la exploración de Marte. Por supuesto, esto plantea dudas sobre cómo llegó allí y sus implicaciones para los entornos habitables en la larga historia de Marte.

Los vagabundeos de la curiosidad

Actualmente, el rover Curiosity se dirige hacia el valle de Gediz. Este es un canal de flujo que serpentea a lo largo de una sección del Monte Sharp (también conocido como Aeolis Mons). Es el pico central del cráter Gale. El rover se dirige hacia esta región desde 2014, mapeando diferentes capas de la superficie a medida que avanza. Cada capa se depositó en un momento diferente de la historia de Marte. Podrían contener pistas sobre la habitabilidad del planeta en el pasado.

El agua líquida que se movía rápidamente surgió por la superficie y esculpió a Gediz. Las inundaciones arrastraron gran cantidad de rocas y arena y las depositaron a su paso. Se encuentran otras pilas de escombros de inundaciones en el área, lo que proporciona evidencia de otras inundaciones y deslizamientos de tierra antiguos. «No fue un momento tranquilo en Marte», dijo Becky Williams, científica del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta de Mast Camera, o Mastcam, en Curiosity. “Había una cantidad emocionante de actividad aquí. Observamos varios flujos a lo largo del canal, incluidas inundaciones enérgicas y flujos ricos en rocas. »

Comprender la presencia de azufre

Los materiales de superficie de Gediz contienen grandes cantidades de sulfatos. Son sales que contienen azufre y aparecen cuando el agua se evapora. Son un indicador químico de la presencia de agua en la región. A juzgar por partes de la superficie, también parece que en ocasiones se acumulaba agua, además de inundaciones que arrasaban el paisaje y depositaban escombros.

El equipo de planetólogos ahora debe explicar cómo una forma pura de azufre elemental quedó atrapada entre las rocas, según el científico del proyecto Ashwin Vasavada. «Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto», dijo Vasavada. «Ella no debería estar aquí, así que ahora tenemos que explicarlo». Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante. »

Poniendo el azufre en contexto

El azufre, por supuesto, existe en la Tierra, lo que ayuda a los científicos a comprender su comportamiento y los entornos en los que se encuentra. La presencia de azufre puede ser el resultado de diversos procesos geológicos. El «ciclo» del azufre incluye el flujo de azufre desde el núcleo a la superficie a través del vulcanismo. Esto no es inusual. El azufre aparece comúnmente alrededor de los respiraderos volcánicos. El monte Ijen en Indonesia es un buen ejemplo. Alberga vastos depósitos de azufre elemental que se explotan.

La luna volcánica Io, en el sistema de Júpiter, muestra parches de diferentes alótropos de azufre. Estos también son de origen volcánico, arrojados al mismo tiempo que corrientes de lava generalizadas. Esta luna tiene más de 400 características volcánicas, lo que la convierte en el lugar más volcánicamente activo (y sulfuroso) del sistema solar.

El azufre puro que se encuentra en la roca marciana probablemente proviene de procesos volcánicos. Estos fenómenos han ocurrido en el pasado, pero no está claro cómo los cristales pudieron penetrar la roca que aplastaron. Los científicos saben desde hace años que Marte ha experimentado una actividad volcánica extremadamente intensa en el pasado. Durante mucho tiempo también pensaron que estaba muerta, o al menos dormida. El planeta tampoco tiene placas tectónicas como la que vemos en la Tierra. Sin embargo, la misión Mars InSight encontró evidencia de cierta actividad sísmica en el planeta en 2021.

En 2023, científicos planetarios de la Universidad de Arizona proporcionaron evidencia de la existencia de una columna de manto gigante debajo de Elysium Planitia, que habría impulsado algunas formas de actividad en el pasado más reciente. El cráter Gale se encuentra en esta región y bien puede haber experimentado actividad volcánica y sísmica similar en el pasado geológico reciente. Si es así, esto podría ayudar a explicar la presencia no sólo de azufre puro, sino también de sulfatos relacionados con el Diluvio depositados en la superficie.

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