La NASA y Roscomos todavía están investigando la fuga de refrigerante que golpeó una nave espacial Soyuz se acopló a la Estación Espacial Internacional (ISS) el mes pasado, pero es más que un dolor de cabeza logístico. Sin una cápsula Soyuz operativa, la tripulación no tiene suficientes asientos para evacuar la estación en caso de emergencia. Actualmente, la NASA está en conversaciones con SpaceX para elaborar un plan de respaldo que podría aprovechar el Crew Dragon, que también está atracado en la estación.
La fuga inesperada de refrigerante a mediados de diciembre roció amoníaco alrededor de la estación, frustrando una caminata espacial planeada. La causa de la fuga aún no está clara, pero una inspección con cámaras conectadas al Canadarm2 de la estación detectó un pequeño agujero que podría ser el resultado del impacto de un micrometeorito. Ni la NASA ni Roscosmos consideran que la nave espacial Soyuz MS-22 con fugas sea adecuada para traer astronautas de regreso a la Tierra. Esto ha llevado a las autoridades rusas a considerar acelerar los planes para enviar una nueva Soyuz, que llegaría a la estación en febrero, lista para llevar a casa a los cosmonautas Sergey Prokopeyev y Dmitry Petelin y al astronauta Frank Rubio en abril.
Desde las primeras etapas de construcción de la ISS, las agencias espaciales siempre se han asegurado de tener suficientes naves espaciales ancladas en la estación para evacuar a la tripulación si fuera necesario. No es raro que la tripulación se refugie en estas naves cuando la estación tiene llamadas cercanas con basura espacial en órbita. Ahora que la Soyuz está fuera de servicio, no hay suficientes asientos para los siete miembros de la tripulación: la Soyuz lleva tres y la Dragon de SpaceX puede llevar cuatro.
La cosmonauta Anna Kikina usó el robot Canadarm2 para capturar esta imagen de Soyuz después de la filtración. Crédito: NASA
La NASA dice que averiguar qué le sucedió a la Soyuz sigue siendo el objetivo principal, pero se ha puesto en contacto con SpaceX para preguntar sobre la posibilidad de evacuar a los siete miembros de la tripulación del Dragón, que también está acoplado a la ISS. No hay razón para pensar que no sería factible en una emergencia. SpaceX diseñó el Crew Dragon para transportar un máximo de siete pasajeros. Sin embargo, solo se utilizan cuatro asientos en los vuelos de la NASA. Entonces, probablemente sea más una cuestión de cómo, no si, el Dragón podría llevar a todos a casa a salvo.
Por supuesto, es poco probable que la tripulación necesite evacuar la estación, y pueden pasar solo unos meses antes de que una nueva Soyuz esté acoplada y lista para llevar a tres miembros de la tripulación a casa. Las discusiones aún están en curso, pero deberíamos escuchar más sobre «escenarios normales y de emergencia» a finales de este mes.
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