La nave espacial ‘Stalker’ podría ayudarnos a comprender cómo comenzó la vida en la Tierra

Los cometas son básicamente bolas de nieve cósmicas sucias. Estas objetos congelados se forman a partir del mismo material que formó el sistema solar hace más de cuatro mil millones de años, e incluso material organico que inició la vida en la Tierra.

Con bolas de nieve sucias o no, los cometas son parte del rompecabezas a la hora de entender nuestra propia historia de origen. Esta es la razón por la que los científicos europeos están enviando una nave al espacio para varilla un cometa. Pero en lugar de acechar la roca espacial, esta nave espacial permanecerá baja hasta que su presa la alcance.

Qué hay de nuevo – En junio de 2019, la Agencia Espacial Europea (ESA) eligió la misión Comet Interceptor para estudiar estas rocas espaciales heladas con un detalle sin precedentes. Más de un año después, la idea se hizo realidad: el lunes, el fabricante aeroespacial europeo Thales Alenia Space anunció que comenzaría a diseñar la nave nodriza adecuada para esta misión.

Porque es esto importante – Cometas son cuerpos congelados de gas, rocas y polvo congelados, materiales que probablemente se remontan a formación del sistema solar.

Los científicos creen que los cometas se originan en un cinturón de rocas en forma de disco más allá de Neptuno, donde giran alrededor del Sol en el reino de Plutón. Algunos cometas son empujados más cerca del Sol debido a un tirón gravitacional, conocido como cometas de período corto.

Hasta ahora, los astrónomos solo han podido observar cometas de vida corta que orbitan alrededor del Sol a corta distancia. Pero cuando entran en este rango, su material ya ha sido degradado por el calor del sol.

El calor hace que el hielo de los cometas se convierta en gas, un proceso que les da a los cometas la conocida cola de polvo y gas que se extiende a miles de kilómetros detrás de ellos. Para cuando los astrónomos detectan un cometa, ya es demasiado tarde para enviar una nave espacial para observarlo de cerca.

Para superar este obstáculo de observación, las agencias espaciales deben encontrar un cometa prístino para estudiar, un cometa que aún no ha sido afectado por la radiación solar.

La gran idea – La misión Comet Interceptor consta de una gran nave espacial y dos pequeñas sondas robóticas.

Después de que la nave espacial sea lanzada al espacio, se colocará en una órbita de «parque», esperando pacientemente en las profundidades del espacio hasta que los científicos identifiquen un cometa adecuado para apuntar.

Una vez que se identifica el objetivo, la nave espacial se enviará en una ruta de intercepción, siguiendo al cometa a distancia. La nave nodriza desplegará las dos sondas, que se acercarán al cometa y recopilarán datos y observaciones de cerca.

Estos datos se utilizarán luego para mapear el cometa en 3D.

¿Qué significa esto para el futuro? El objetivo principal de las sondas será medir la composición química del cometa en un intento de determinar si los cometas pueden haber traído agua y otros materiales orgánicos a la Tierra. En última instancia, eso podría responder a la pregunta: Son cometas y asteroides responsable de la vida arraigada en nuestro planeta?

Los científicos detrás de la misión probablemente elegirán un cometa del Nube de Oort, una nube teórica de pequeños objetos helados que rodean al Sol a una distancia de hasta 3,2 años luz. La nube se formó casi al mismo tiempo que el sistema solar, pero luego fue expulsada a sus límites más externos.

«Todos estamos ansiosos por apoyar esta misión científica emocionante y sin precedentes para descubrir más información sobre los orígenes de nuestro universo», dijo Andrew Stanniland, CEO de Thales Alenia Space en el Reino Unido en un declaración.

Pero tendremos que esperar los resultados de esta inusual misión. El Comet Interceptor está programado para lanzarse en 2028, así que observe este espacio.