Lo más probable es que los planetas habitables sean «puntos amarillos pálidos» fríos y secos

¿Recuerdas todos los planetas habitables que hemos visto en las películas de ciencia ficción? Está el invierno de Hoth, por ejemplo, y el extremadamente cálido Dune. la gente en Interestelar visitó un mundo oceánico y un mundo rocoso desolado. A pesar de todas sus diferencias, estos lugares seguían siendo lo que ellos llaman Star Trek Mundos habitables de clase M. Claro, no todos eran como la Tierra, pero eso los hacía extremadamente extraños a las formas de vida que sustentaban. En el universo real, parece que los mundos alienígenas que no se parecen mucho al nuestro podrían ser la norma. La tierra podría ser el real mundo alienígena

Los puntos azul pálido como nuestro planeta probablemente no sean tan comunes, según un par de investigadores en Europa. En cambio, muchos planetas habitables podrían ser más fríos y secos que el nuestro. Además, dado que es posible que no tengan tanta agua, estas manchas pueden verse más como puntos de color amarillo pálido.

Los científicos planetarios Tilman Spohn y Dennis Höning modelaron posibles exoplanetas para ver cómo la evolución de los continentes y los ciclos planetarios del agua podrían dar forma al desarrollo de mundos habitables. Llegaron a la conclusión de que los planetas tienen alrededor de un 80% de posibilidades de estar cubiertos en su mayoría por tierra. Es decir, tendrían principalmente paisajes continentales. Otro 20% de los mundos potencialmente habitables probablemente serían principalmente oceánicos. Un pequeño porcentaje (menos del uno por ciento) sería similar a la división tierra-agua de la Tierra.

“Nosotros, los terrícolas, apreciamos el equilibrio entre las áreas terrestres y los océanos en nuestro planeta natal”, dijo Spohn, director ejecutivo del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales en Berna, Suiza. «Es tentador suponer que una segunda Tierra sería como la nuestra, pero los resultados de nuestro modelo sugieren que no es probable que sea así».

Diferencias en planetas habitables

Entonces, ¿por qué los planetas habitables serían tan diferentes del «punto azul pálido» de Carl Sagan? El «aspecto y la sensación» de cada exoplaneta depende de varias características. Estos van desde su estructura hasta la estrella alrededor de la cual orbitan. En la Tierra, el crecimiento de los continentes por la actividad volcánica y su erosión por la meteorización está bastante bien equilibrado. La vida prospera aquí. A muchas plantas, por ejemplo, les va bien en tierra. Aquí es donde tienen acceso al sol amigable para hacer la fotosíntesis. Este proceso les permite transmitir energía y nutrientes a la cadena alimentaria. La vida también prospera en los océanos y proporcionan una gran cantidad de agua que aumenta las precipitaciones. Los recursos hídricos del océano evitan que el clima actual de la Tierra se vuelva demasiado seco.

La geología también juega un papel importante, según los investigadores. El principal impulsor de la tectónica de placas de la Tierra es el calor interno. «Estimula la actividad geológica, como terremotos, volcanes y formación de montañas, e impulsa el crecimiento de los continentes», dijo Spohn. “La erosión del suelo es parte de una serie de ciclos de intercambio de agua entre la atmósfera y el interior. Nuestros modelos numéricos de cómo interactúan estos ciclos muestran que la Tierra actual puede ser un planeta excepcional y que el equilibrio de la masa terrestre puede ser inestable durante miles de millones de años. Si bien todos los planetas modelados podrían considerarse habitables, su flora y fauna pueden ser bastante diferentes.

No todos los planetas con vida son iguales

La buena noticia aquí es que las proporciones de masa terrestre a océano permiten una definición bastante amplia de «habitable». Un mundo oceánico, con menos del 10% de tierra, por ejemplo, podría convertirse en un planeta cálido y húmedo. Podría ser similar a la Tierra después de recuperarse del impacto que ayudó a matar a los dinosaurios. Esto tiene sentido ya que los modelos en los que trabajaron Spohn y Höning muestran que las temperaturas superficiales promedio en estos mundos serían más parecidas a las de la Tierra. Tal mundo podría estar repleto de formas de vida.

Los planetas con menos del 30% de océano tendrían temperaturas más frías y climas más secos. Podrían tener desiertos fríos y tal vez casquetes polares. Sabemos por regiones similares aquí en la Tierra que la vida puede prosperar en tales entornos.

Aquí hay otro pensamiento intrigante. La Tierra que conocemos hoy es diferente de lo que fue en otras etapas de su historia. Por ejemplo, podría haber mundos con condiciones similares a las que soportó nuestro planeta durante la Edad del Hielo. La vida floreció aquí en ese momento, y ese mundo sería bastante habitable. Curiosamente, las personas que vivieron en nuestro planeta en ese momento hace 10.000 años encontrarían estos lugares cómodos y familiares.

El número de exoplanetas confirmados conocidos ahora supera los 5000. Algunos son habitables. Otros no lo son. Algunas son súper-Tierras, otras son supergigantes gaseosas. Pero es solo cuestión de tiempo antes de que los científicos planetarios descubran una pequeña partícula de un mundo. Es interesante pensar que, ya sea azul o amarillo, puede dar la bienvenida a la vida.

Para más información

Los exoplanetas similares a la Tierra probablemente no serán otro ‘punto azul pálido’
Spohn, T. y Hoening, D.: Diversidad de la superficie terrestre/oceánica en (exo)planetas similares a la Tierra: Implicaciones para la habitabilidad, Congreso Científico Europlanet 2022, Granada, España, 18-23 de septiembre de 2022, EPSC2022-506, 2022.