Los astrónomos creen que tienen un presagio cuando las estrellas masivas están a punto de explotar como supernovas.

Las estrellas supergigantes rojas son explosiones a punto de ocurrir. Están en la última etapa de sus vidas, enrojecidos e hinchados mientras fusionan elementos más pesados ​​en un último esfuerzo por no desmoronarse. Pero eventualmente, la gravedad ganará y el núcleo de la supergigante roja colapsará, provocando una supernova. Sabemos que sucederá, pero hasta hace poco no sabíamos cuándo.

La supergigante roja más famosa es Betelgeuse, la estrella roja brillante en la constelación de Orión. Se encuentra a unos 550 años luz de distancia y tiene una masa de unos 18 soles. Es la supergigante roja más cercana a la Tierra y, cuando finalmente explote, eclipsará brevemente a la Luna. Por supuesto, esto provocó todo tipo de especulaciones sobre la estrella. ¿Estallará en nuestra vida? ¿Ya explotó y solo estamos esperando que la luz de la supernova nos alcance? Y todos los astrónomos podrían decir que probablemente ese no sea el caso, pero realmente no lo sabemos. Pero un nuevo estudio podría darnos una advertencia meses antes de que explote Betelgeuse.

Hay dos modelos generales para las supernovas supergigantes rojas. Ambos predicen que una supergigante roja tendría que desvanecerse considerablemente antes de explotar, en escalas de tiempo muy diferentes. En el modelo de superviento, un viento estelar es provocado por la tasa de fusión cada vez más rápida al final de la vida de una estrella. La capa exterior de la estrella es impulsada por este viento durante varias décadas, creando una capa circunestelar de gas frío que hace que la estrella parezca muy tenue. El modelo de explosión rápida, por otro lado, predice un período final de menos de un año, donde se puede arrojar más de una décima parte de la masa solar. Esto haría que la luminosidad de la estrella se redujera por un factor de 100 durante los últimos meses de su vida.

En este estudio, el equipo analizó todos los casos de supernovas supergigantes rojas donde se observó la estrella antes de que explotara. La mayoría de las supernovas no se observan hasta después de la explosión, por lo que entre 1999 y 2017 solo hay una docena de casos de buenas observaciones previas a las supernovas. Pero en todos estos casos, el brillo de las estrellas se mantuvo bastante constante en los años previos a las supernovas. Esto descartaría el modelo de superviento y sugiere que una supergigante roja tendría que desvanecerse considerablemente antes de explotar. En el caso de Betelguese, vimos que la estrella se oscurecía emitiendo una nube de gas, pero no al nivel que indica una explosión inminente.

Desafortunadamente, no tenemos suficientes avistamientos de supergigantes rojas para ver una atenuación rápida antes de la explosión, pero eso puede cambiar en el futuro a medida que los registros del cielo a más largo plazo entren en línea. Y quién sabe, dado lo bien estudiada que está Betelgeuse, nuestra supergigante roja vecina podría ser la primera estrella en darnos una alerta roja de supernova.

Referencia: Davies, Ben et al. «Explosión inminente: la aparición de supergigantes rojas mientras el núcleo colapsa.” Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society 517.1 (2022): 1483–1490.