Los astrónomos encontraron un planeta que sobrevivió a la muerte de su estrella

Cuando nuestro sol entre en su agonía en unos 5 mil millones de años, incinerará nuestro planeta y luego colapsará dramáticamente en una brasa muerta conocida como la enana blanca. Pero el destino de los planetas más distantes, como Júpiter o Saturno, es menos claro.

En la revista Nature del miércoles, los astrónomos informaron haber observado un atisbo tentador del más allá de nuestro sistema solar: un planeta del tamaño de Júpiter orbitando una enana blanca a unos 6.500 años luz de distancia.

Conocido como MOA-2010-BLG-477Lb, el planeta ocupa una órbita comparable a la de Júpiter. El descubrimiento no solo ofrece un vistazo a nuestro futuro cósmico, sino que plantea la posibilidad de que toda la vida en los mundos «supervivientes» pueda soportar la muerte de sus estrellas.

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«Si bien hay una amplia evidencia de restos planetarios rocosos que orbitan alrededor de enanas blancas, tenemos muy pocos puntos de datos de planetas intactos», dijo Joshua Blackman, investigador postdoctoral de la Universidad de Tasmania y autor principal del estudio.

“El destino de nuestro sistema solar probablemente será similar al de MOA-2010-BLG-477Lb”, agregó en un correo electrónico. «El sol se convertirá en una enana blanca, los planetas interiores serán tragados y los planetas en órbita más grandes como Júpiter y Saturno sobrevivirán».

El planeta fue visto por primera vez debido a los efectos de distorsión de la luz de su campo gravitacional, un fenómeno conocido como microlente. Después de años de buscar su estrella anfitriona con el telescopio Keck II en Hawai, Blackman y sus colegas concluyeron que estaba orbitando una enana blanca demasiado débil para ser observada directamente.

El año pasado, los astrónomos que utilizaron un método diferente informaron haber visto otro planeta virgen parecido a Júpiter conocido como WD 1856b en órbita estrecha alrededor de una enana blanca. Mais MOA-2010-BLG-477Lb fait le tour de son enveloppe stellaire cachée à près de 3 fois la distance entre la Terre et le soleil, ce qui en fait la première planète connue à occuper une orbite semblable à Jupiter autour d’une naine blanca. WD 1856b, por otro lado, orbita su enana blanca cada 1,4 días, lo que sugiere que ha migrado a su posición actual después de la muerte de su estrella, aunque la mecánica exacta de este viaje aún está en curso.

La historia continúa

Andrew Vanderburg, profesor asistente de física en el Instituto de Tecnología de Massachusetts que dirigió el equipo que descubrió WD 1856b, dijo que los hallazgos del nuevo estudio parecen sólidos. También señaló que los planetas con órbitas anchas alrededor de enanas blancas son probablemente más abundantes que aquellos con órbitas estrechas, pero este último grupo es más fácil de detectar.

“Si tuviera que adivinar, diría que la suya es una población mucho más común porque simplemente tienen que quedarse allí y no les pasa nada”, dijo Vandenburg. «Ese me parece el resultado más probable, al menos en este punto de la historia del universo».

Los nuevos hallazgos pueden proporcionar información sobre la búsqueda de vida extraterrestre y la habitabilidad potencial de los sistemas de enanas blancas. Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell, ha sugerido que algunos sistemas estelares portadores de vida pueden incluso experimentar lo que ella llama una «segunda génesis» en la que surgen nuevos organismos en la lluvia reconfigurada de un sistema de enanas blancas.

«Encuentro el estudio fascinante porque se suma a la creciente evidencia de que los planetas pueden sobrevivir a la muerte de su estrella, lo que lleva a preguntas intrigantes sobre el futuro del cosmos», dijo Kaltenegger, quien estaba con el equipo que descubrió WD 1856b, en un correo electrónico. «Si los planetas pueden sobrevivir a la muerte de sus estrellas, ¿puede la vida también?» «

Las estrellas moribundas escupen radiación dañina a medida que se desarrollan en una fase llamada gigante roja e introducen turbulencias en sus sistemas que podrían acabar con la vida. Pero hay algunos escenarios especulativos que podrían preservar la habitabilidad de los sistemas de enanas blancas.

«Hay muchas cosas que deben estar bien», dijo Vanderburg. Él imagina un planeta distante de una estrella gigante roja que luego se mueve hacia adentro después de que la estrella se ha convertido en una enana blanca y contiene «suficiente agua para ser potencialmente un lugar agradable para vivir» cuando la estrella se convierte en una enana blanca.

Debido a que las enanas blancas son pequeñas y oscuras, un planeta así tendría que estar en una órbita muy cercana para que exista agua líquida. Sin embargo, si la vida emergiera en un mundo como Europa, la luna de Júpiter, que podría contener un océano subterráneo calentado por las fuerzas de las mareas de Júpiter, podría potencialmente sobrevivir a una mayor distancia de la estrella.

«Si la humanidad todavía está aquí dentro de 5 mil millones de años, probablemente tendríamos más posibilidades de sobrevivir a la fase de gigante roja del sol en una luna en Júpiter que en la Tierra», dijo Blackman.

Si bien la existencia de vida alrededor de las enanas blancas sigue siendo un tema de especulación, los observatorios de próxima generación, como el telescopio espacial James Webb y el telescopio espacial Nancy Grace Roman, podrían ayudar a proporcionar respuestas concretas a algunas de estas evocadoras preguntas. A medida que se avistan más y más planetas intactos orbitando enanas blancas, los científicos tendrán una imagen más clara de la vida y el más allá de estos misteriosos sistemas.

«Esta es la primera detección de un planeta en órbita alrededor de una enana blanca realizada utilizando la técnica de microlentes», concluyó Blackman, «pero ciertamente no la última».

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