Los científicos están explorando formas de interceptar objetos interestelares

Han pasado cinco años desde que los astrónomos detectaron a nuestro primer visitante interestelar confirmado, pero incluso mirando hacia atrás, nadie sabe exactamente qué era. ‘Oumuamua ha sido. Este misterioso visitante está demasiado lejos para investigarlo, pero es posible prepararse para el próximo. Un nuevo estudio ofrece un plan para interceptar futuros objetos interestelares, lo que podría confirmar detalles importantes sobre su composición y orígenes. Y quién sabe, tal vez encontremos algo decididamente tecnológico.

El descubrimiento de ‘Oumuamua cuando pasó frente a la Tierra llamó la atención de los astrónomos de todo el mundo. Era la primera vez que podíamos rastrear algo que venía de otro sistema solar. Los científicos ahora creen que ‘Oumuamua tiene la forma aproximada de un panqueque, pero su composición sigue siendo un misterio. Inicialmente, todos pensaron que se trataba de un cometa expulsado desde el borde de un sistema solar cercano. Sin embargo, no había un coma nebuloso a su alrededor como cabría esperar de un cometa. Y, sin embargo, mostró una ligera aceleración asociada con la desgasificación similar a la de un cometa. Algunos análisis de seguimiento sugirieron que ‘Oumuamua era algo exótico e inaudito, como un iceberg de hidrogeno. ¡Pero simplemente no lo sabemos!

Debido a que los objetos interestelares viajan a velocidades increíbles en relación con la Tierra, no podemos simplemente decidir cazar uno después de que se haya descubierto, tenemos que estar preparados. Ese es el tema de un nuevo estudio realizado por el estudiante de astrofísica de Harvard Amir Siraj, quien dirigió el equipo detrás del nuevo artículo. Puedes leer el estudio completo (PDF), que se envió al Journal of Astronomical Instrumentation, en el servidor de preimpresión arXiv.

También en el equipo está el astrónomo de Harvard Avi Loeb, quien ha hablado abiertamente sobre la posibilidad de que ‘Oumuamua puede haber sido un elemento de tecnología extraterrestre. La pareja ha colaborado en el pasado, incluida la aparente confirmación de que otro objeto interestelar cayó al océano en 2014. Loeb espera obtener fragmentos de este, pero esa es otra historia. El análisis del nuevo artículo reconoce definitivamente la posibilidad de que un objeto del tipo ‘Oumuamua resulte ser de origen tecnológico.

El camino de ‘Oumuamua a través del sistema solar en 2017, que muestra la increíble velocidad a la que nos pasó.

Para una cita con un objeto interestelar, debe planificar con anticipación. Según el estudio, la iniciativa comienza con la instrumentación adecuada. Requiere un espectrómetro sensible al rango de longitud de onda de 0,4 a 2,5 µm. Este debe ser capaz de diferenciar entre los diferentes materiales naturales y artificiales a una distancia de varios cientos de kilómetros. El equipo cree que los espectros de los materiales extrasolares podrían variar significativamente de los materiales de nuestro sistema solar.

El tiempo también es la clave del éxito. Con algo de unos cientos de metros de ancho como ‘Oumuamua, tendrías suerte de tener unos meses para ponerte en posición. Es posible que no se detecte algo más pequeño y más débil durante algunas semanas antes de que esté fuera de su alcance, nuevamente, si tiene suerte. La solución puede ser diseñar y construir una nave espacial, lanzarla y luego dejarla esperando en el punto L2 de Lagrange Tierra-Sol a que pase algo interesante. Esta región, que también alberga la Telescopio espacial James Webbes una zona de equilibrio gravitacional donde la sonda podría hibernar hasta que sea el momento de despegar en un curso de intercepción.

Actualmente, esto es solo una descripción general basada en las limitaciones de la física, según Siraj, pero tanto la NASA como la ESA han mostrado interés en la idea de verificar visitantes interestelares. No hay planes definitivos en este momento, pero la tentación puede resultar demasiado grande a medida que rastreamos a más de estos misteriosos viajeros.

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