Los microorganismos que almacenan y liberan carbono pueden indicar puntos de inflexión climáticos

Ciertos microorganismos unicelulares que se alimentan tanto de alimentos como de fotosíntesis pueden indicar que las temperaturas globales se están acercando a puntos de inflexión.

Diminutos organismos unicelulares que viven en lagos y ríos de todo el mundo, así como el plancton marino, pueden consumir alimentos y realizar la fotosíntesis. Estos organismos almacenan y liberan carbono. Los científicos han descubierto un ciclo de retroalimentación positiva en el que el aumento de las temperaturas globales puede hacer que estos organismos liberen más carbono, lo que hace que las temperaturas aumenten aún más. Sin embargo, también hay buenas noticias asociadas con esto, que la abundancia de estas criaturas se puede medir para servir como una advertencia temprana cuando las temperaturas globales se acercan a los puntos de inflexión.

Un artículo que describe los resultados. fue publicado en ecología funcional. Debido al metabolismo único de estos organismos, conocidos como mixótrofos, en lugar de almacenar carbono, podrían comenzar a liberarlo cuando las temperaturas aumentan demasiado. Coautor del estudio, acebo moeller dicho, «Debido a que los mixótrofos pueden capturar y emitir dióxido de carbono, son como ‘interruptores’ que podrían ayudar a reducir el cambio climático o empeorarlo». Los investigadores utilizaron modelos matemáticos para predecir cómo reaccionarían los mixótrofos a diferentes niveles de calentamiento global.

Los mixótrofos son como las trampas para moscas de Venus, capaces de generar energía a partir de la luz solar y los alimentos. Los investigadores encontraron que en escenarios donde las temperaturas continúan aumentando, los mixótrofos comienzan a depender cada vez más de los alimentos en lugar de la luz solar. Si las temperaturas globales alcanzan un punto de inflexión, los investigadores descubrieron que los mixótrofos pasan de sumideros de carbono a emisores de carbono. El modelado indicó que justo antes de alcanzar el punto de inflexión, la abundancia de organismos comenzó a fluctuar enormemente. Al monitorear los cuerpos de agua en todo el mundo, los científicos pueden recibir una advertencia temprana de que las temperaturas globales están llegando a un punto crítico, si las poblaciones de estos organismos comienzan a fluctuar rápidamente.

Los puntos de inflexión climáticos son umbrales de aumento de la temperatura asociados con liberaciones masivas de gases de efecto invernadero almacenados, como el dióxido de carbono y el metano. Son cambios que se perpetúan a sí mismos en las temperaturas globales que tienen ciertas consecuencias, como el aumento global del nivel del mar o la interrupción de las redes alimentarias debido al movimiento masivo de especies. Las liberaciones catastróficas de estos gases de efecto invernadero almacenados pueden tener un efecto dominó en los puntos de inflexión, provocando un aumento de las temperaturas globales.