NASA: Lanzamiento del cohete Artemis Moon programado para el domingo, NZT

La agencia espacial de EE. UU. está en la cuenta regresiva para otro intento de lanzamiento de su cohete más poderoso hasta la fecha.

La NASA se vio frustrada por una combinación de problemas técnicos y meteorológicos cuando intentó lanzar la misión Artemis I Moon desde la Tierra el lunes.

Pero el ambiente sigue siendo positivo en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

«Tenemos que presentarnos, tenemos que estar listos y tenemos que ver qué nos depara el día», dijo a los periodistas Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis de la NASA.

El segundo intento de enviar el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) se programó para el inicio de una ventana de dos horas que comienza a las 2:17 p. m. del sábado, hora de Florida, o a las 6:17 a. m. del domingo, hora de Nueva Zelanda.

El objetivo del vehículo de 100 metros de altura será lanzar una cápsula de tamaño humano hacia la Luna, algo que no ocurría desde el final del proyecto Apolo en 1972.

Artemis I es una demostración de tecnología, por lo que no habrá tripulación a bordo en esta ocasión, pero si todo sale según lo planeado durante la misión, Artemis II, que debería volar en 2024, casi seguramente transportará humanos.

La astronauta de la NASA Jessica Mier dijo que, por lo tanto, todos deben tener paciencia mientras el SLS se dirige a su vuelo inaugural y no sorprenderse si hay más retrasos.

«Sí, seguro que es frustrante para todos, pero no es inesperado», le dijo a BBC News.

“Es parte de la forma en que hacemos las cosas en la NASA. El SLS eventualmente tendrá humanos en él, mis amigos, mis colegas. Así que tenemos que asegurarnos de que el vuelo de prueba salga bien”.

El cohete SLS con la nave espacial Orion saliendo del edificio de ensamblaje hacia la plataforma de lanzamiento.
Foto: NASA/Joel Kowsky

La oferta del lunes de volar el SLS finalmente fue rechazada porque los controladores no podían estar seguros de que los cuatro motores grandes debajo de la etapa central del cohete estuvieran preparados adecuadamente para el vuelo.

Las unidades de motor de la era del transbordador se enfrían durante la cuenta regresiva a -240°C para evitar que sufran una descarga eléctrica por la repentina inyección de propulsores criogénicos en el lanzamiento. Pero un sensor indicó que el motor #3 podría estar entre 15 y 30 grados más frío que la temperatura requerida.

Bill Muddle, del fabricante Aerojet Rocketdyne, está convencido de que el sensor estaba defectuoso y, si vuelve a suceder el sábado, probablemente lo ignoren.

«Después de mirar los datos y todas las demás métricas, el motor n. ° 3 podría haber estado un poco más frío que los demás el lunes», dijo.

«Ahora entendemos lo que debemos ver para sentirnos cómodos para el lanzamiento».

Si el SLS lo logra esta vez, seguramente será una vista espectacular.

«Va a ser un ‘trasbordador con esteroides'», dijo Doug Hurley, quien fue el piloto de la misión final del transbordador en 2011.

El ex astronauta ahora trabaja para Northrop Grumman, que fabrica los grandes propulsores sólidos blancos a los lados del SLS.

«Lo que siempre he pensado que es lo mejor de los lanzamientos de transbordadores es que lo ves despegar y está fuera de la torre antes de que escuches algo, y luego pasó un poco más de tiempo antes de que lo sintieras», explicó.

«En términos de peso, el SLS es bastante parecido a lo que solía ser el transbordador. El cohete Saturno V de Apolo era radicalmente diferente. Nunca lo había visto en persona, pero salió de la nada. Para el transbordador, parecía quedó claro en un instante, casi tan pronto como se encendieron los impulsores. SLS debería ser el mismo», dijo a BBC News.

Foto: AFP / Paul Hennessy / Agencia Anadolu

La primera fase motorizada del ascenso del SLS durará poco más de ocho minutos.

Esto pondrá la etapa superior del cohete, con la cápsula de Orión aún unida, en una órbita altamente elíptica que los vería chocar contra la Tierra sin ningún esfuerzo adicional.

Así, la etapa superior deberá elevar y circularizar la órbita antes de impulsar a Orión hacia la Luna.

Se espera que la confirmación de que la cápsula es autónoma, esté en camino y acelere a través del espacio a 30.000 km/h se produzca dos horas y cinco minutos después del lanzamiento.

La duración prevista de la misión es de poco menos de 38 días. Esto haría que Orión regresara a la Tierra para amerizar en el océano frente a San Diego, California, el 11 de octubre.

Treinta y ocho días es mucho más que los 21 días que el fabricante de cápsulas Lockheed Martin dice que es el tiempo máximo que los astronautas deben pasar en la nave espacial.

Pero Annette Hasbrook, asesora principal del programa Orión de la NASA, dijo que los ingenieros querían estirar la nave espacial en esta misión para comprender sus limitaciones.

«Estás tratando de probar los bordes de tus cajas, no tu perfil nominal», explicó.

–BBC