naturaleza hoy | Plantas hospedadoras de mariposas a través de una lente química

En la mayoría de los casos, los insectos herbívoros están estrechamente relacionados con las plantas de las que se alimentan y, a menudo, solo pueden sobrevivir con una selección limitada de plantas hospedantes. Esto incluye las orugas de muchas mariposas y polillas, uno de los grupos más grandes de especies animales de la tierra. Estas especies generalmente tienen una o más familias o géneros de plantas que sirven como plantas hospedantes. Pero todavía hay mucho que aprender sobre cómo surgieron estas relaciones ecológicas entre las mariposas y las plantas hospedadoras. A mediados del siglo pasado, los biólogos Ehrlich & Raven descubrieron que la defensa química de las plantas contra la alimentación de las orugas juega un papel importante en la interacción ecológica entre las mariposas y sus plantas hospedadoras. Las defensas químicas, metabolitos secundarios, son una forma importante de protección contra los herbívoros. Piense, por ejemplo, en el amargor de las coles de Bruselas, que en origen es un anti-aperitivo contra, entre otros, las orugas de las coles blancas. Todas las plantas producen tales defensas y son una de las mayores fuentes de compuestos naturales en la Tierra.

Investigadores de los grupos de Biosistemática y Ecología Vegetal y Gestión de la Naturaleza de la Universidad de Wageningen, en colaboración con De Vlinderstichting, investigaron si las propiedades químicas compartidas formaban la base de los patrones de uso de plantas hospedadoras en mariposas del noroeste de Europa. Al comparar familias de plantas con diferentes composiciones de defensa, los investigadores encontraron que coexisten diferentes composiciones de defensa con diferentes composiciones de orugas. Además, los perfiles químicos de las plantas hospedantes y, por tanto, las estrategias de defensa, se ha demostrado regularmente que son incompatibles con las relaciones genéticas entre las familias de plantas.

En general, la similitud de las mariposas entre dos familias de plantas hospedadoras parece depender más de la composición química compartida que de las relaciones genéticas compartidas entre las plantas. Este diagrama indica que la riqueza de las mariposas, y quizás de otros insectos herbívoros, en un hábitat determinado depende más de la variedad de perfiles químicos de las plantas que de la diversidad de familias y especies de plantas. Esto proporciona una explicación química para las a veces diversas familias de plantas utilizadas como plantas hospedantes por las especies de mariposas. Este estudio contribuye así a dilucidar las complejas relaciones entre insectos y plantas y a comprender el origen de la gran riqueza específica de los dos grupos.

Más información

Texto: Corné van de Linden, WUR y Michael Wallis de Vries, La Fundación Papillon
Fotos: Kars Veling (foto principal: Koninginnenpage caterpillar)