No hay señales del lecho del lago planeado donde aterrizó el rover Perseverance

El rover Perseverance aterrizó en el cráter Jezero de Marte en gran parte debido a la evidencia generalizada de que el cráter alguna vez albergó un lago, lo que significa la presencia de agua líquida que alguna vez pudo haber albergado vida marciana. Y el aterrizaje fue un éxito, colocando el rover al borde de una estructura que parecía ser el delta de un río donde las tierras altas cercanas desembocaban en el cráter.

Pero un resumen de los datos del primer año del rover, publicado en tres artículos diferentes publicados hoy, sugiere que Perseverance aún tiene que encontrar evidencia de un paraíso acuático. En cambio, todo indica que la exposición al agua en las áreas exploradas fue limitada y que las aguas probablemente estaban cerca de congelarse. Si bien eso no descarta encontrar depósitos lacustres más tarde, el entorno podría no haber sido tan hospitalario para la vida como podría haber sugerido «un lago en un cráter».

ponlo todo junto

La perseverancia se puede ver como una plataforma para una amplia gama de instrumentos que brindan una imagen de lo que está mirando el rover. Incluso sus «ojos», un par de cámaras en su mástil, pueden crear imágenes estéreo con información 3D y ofrecer información sobre las longitudes de onda presentes en las imágenes. También cuenta con instrumentos que se pueden sujetar al nivel de la roca para determinar su contenido y estructura; el equipo de manejo de muestras puede realizar análisis químicos de materiales extraídos de rocas.

Si bien la nueva información se divide en documentos separados según los instrumentos de donde provienen los datos, lo principal es que los tres pintan un cuadro coherente y se complementan entre sí.

Por ejemplo, las herramientas de espectroscopia brindan detalles sobre la composición química de una muestra, pero no nos dicen cómo se distribuyen esos químicos en una roca. Por el contrario, existen herramientas de análisis de rayos X que ofrecen información química inexacta, pero nos dicen cómo se ubican las sustancias químicas que detectan en relación con las características visibles en la roca. Y las cámaras en el mástil del rover pueden ayudarnos a identificar cuán ampliamente se distribuyen rocas similares.

En conjunto, estas herramientas nos dicen que Perseverance hasta ahora ha tomado muestras de rocas de dos depósitos diferentes. El primero incluye el fondo del cráter donde aterrizó, que es rico en minerales de hierro y magnesio. Arriba hay una formación distinta que parece ser roca volcánica, aunque no podemos descartar que se haya formado por roca licuada de un impacto.

Ambos depósitos fueron formados claramente por procesos que sabemos que ocurren en Marte. Muchas rocas han sido moldeadas por el viento y pueden haber sufrido meteorización química debido a la atmósfera o la exposición a la radiación. En lugares sombreados por el viento se acumularon regolitos sueltos, muchos de ellos con el característico tinte rojo de Marte. También hay una variedad de escombros de impacto, incluidos los más pequeños en el cráter Jezero.

Pero la gran pregunta es si los materiales muestran algún indicio de la presencia de agua. La respuesta es un poco «sí, pero…»