¿Océanos subterráneos en las lunas de Urano?

Planetólogos y exobiólogos ahora saben queEuropa, luna de Júpiter, o Encelado, luna de Saturno, albergan océanos oscuros bajo su corteza helada. Ahora es hacia otros satélites, los de Urano, que sus ojos están vueltos. De hecho, los investigadores sospechan que los cuerpos de agua subterránea se esconden bajo la capa de hielo de varias lunas del séptimo planeta de nuestro Sistema Solar.

Urano tiene 27 lunas en total, pero cinco de ellas son particularmente grandes: Titania, Oberon, Umbriel, Ariel y Miranda. Suficiente para convertirlos en excelentes candidatos para una mayor exploración, como parte de nuestra búsqueda de vida extraterrestre. Le debemos hasta ahora Viajar 2 las mejores fotografías de estas lunas, tomadas cuando la sonda sobrevoló el gigante gaseoso en 1986. Hasta la fecha, la Voyager es también la única máquina que se ha acercado a Urano tan de cerca.

Imágenes de las lunas principales de Urano capturadas por la Voyager 2 el 24 de enero de 1986. Créditos: NASA / JPL-Caltech / Ted Stryk

Criovolcanismo

Por lo tanto, fue al estudiar las imágenes enviadas por la Voyager 2 que los científicos notaron la presencia de importantes pistas de océanos subterráneos: en la superficie de estas lunas, la roca y el hielo, presentes en igual proporción, parecían tener numerosos cráteres. . Lo más revelador es que notaron los restos de una erupción de agua líquida que se había congelado al llegar a la superficie. Signo característico del criovolcanismo, fenómeno que podría resultar de la presencia de un océano subterráneo. Finalmente, las crestas, valles o incluso pliegues en la corteza de estas lunas podrían ser signos de océanos subterráneos.

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En un nuevo estudio aún no publicado pero presentado en la reunión de otoño de 2020 de la American Geoscience Union (Unión Geofísica Americana) celebrada el 15 de diciembre de 2020, investigadores liderados por Benjamin Weiss, planetólogo del Instituto de Tecnología de Massachusetts, anunciaron que habían desarrollado un método destinado a confirmar, durante futuras misiones, la existencia de océanos subterráneos en mundos como las lunas de Urano.

Tenemos que imaginar que sería impensable aventurarse en uno de estos satélites sin tener la confirmación de que allí se esconde un océano, ya que tal misión sería costosa desde el punto de vista financiero y en términos de esfuerzos humanos. Pero calculando la intensidad del campo magnético que induciría Urano en el océano de una luna, sería posible estar seguro de encontrar este famoso cuerpo de agua allí.

Campo magnético inducido

Cuando una luna gira alrededor de un planeta, el campo magnético de este último atrae a la luna, manteniéndola en su órbita. Esta tracción del campo magnético genera una corriente eléctrica que puede crear su propio campo, llamado campo magnético inducido. Este campo inducido sería creado por una capa de fluido conductor de electricidad, como … un océano subterráneo.

«Si hay agua líquida allí y es un poco salada como el agua del océano en la Tierra», explicó Benjamin Weiss, «entonces puede ser conductor, lo que significa que las corrientes pueden fluir a través de él». Un campo magnético inducido en una de estas lunas sería muy diferente del campo magnético de Urano si se midiera con un instrumento de medición de sonda cercano. En 1998, los científicos utilizaron la misma técnica para confirmar la presencia del océano subterráneo europeo y el océano dentro de las otras lunas de Júpiter, Calisto.

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