Por que el rover de Marte de la NASA no pudo recolectar su primer núcleo de roca

Esta imagen compuesta del primer pozo del rover Perseverance (2,7 centímetros de ancho) sugiere que la muestra de roca probablemente estaba pulverizada.Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS

Después perforar en su primera roca en Marte pero no pudo capturarlo en un tubo de almacenamiento el 6 de agosto, el rover Perseverance de la NASA continúa su camino. En lugar de hacer un segundo intento ahora para perforar un área geológicamente interesante en el cráter Jezero de Marte, perforará en un terreno diferente el próximo mes, con la esperanza de que estas rocas se presten mejor para la extracción de núcleos.

Después de unos días de evaluar qué salió mal en el primer intento, la NASA anunció el 11 de agosto que el rover había pulverizado la roca que había muestreado en polvo y pequeños fragmentos. Cayeron al fondo del cráter en lugar de deslizarse por el tubo, como lo haría un núcleo intacto.

«Tomó unos minutos para que la realidad se afianzara», dijo Louise Jandura, ingeniera en jefe de muestreo y almacenamiento en caché en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, que opera el rover. escribió en una actualización el 11 de agosto.

Perseverance intenta convertirse en la primera misión en perforar y recolectar una serie de núcleos de roca de la superficie marciana, que otras naves espaciales eventualmente recuperarían y traerían de regreso a la Tierra, donde los científicos podrían estudiarlos. “Este es solo otro recordatorio de que todavía hay muchas incógnitas en Marte”, dice Meenakshi Wadhwa, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, quien es el científico principal de la NASA para este esfuerzo de recuperación. «Este planeta todavía tiene la capacidad de sorprendernos cuando menos lo esperamos».

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Los investigadores estaban particularmente entusiasmados con el primer intento de perforación del rover. Habían seleccionado una de las rocas planas que forman gran parte del suelo del cráter Jezero, donde aterrizó el rover en febrero, y quien el exploró desde. La exploración preliminar de estas rocas planas, denominadas «fondo de cráter fracturado y rugoso», ha sugerido que pueden ser de origen volcánico, posiblemente incluso de un antiguo flujo de lava. Recolectar roca volcánica en Marte y devolverla a la Tierra permitiría a los geólogos fechar con precisión su formación y así establecer una línea de tiempo para gran parte de la historia geológica de Marte.

Pero a pesar de las primeras imágenes que sugerían que Perseverance había logrado perforar 7 centímetros en la superficie y extraer un cilindro delgado de roca intacta, la NASA descubrió más tarde que el tubo de muestra que se había sellado y almacenado automáticamente dentro del vientre del rover estaba vacío.

La roca era más friable de lo que esperaban los ingenieros, dice Jennifer Trosper, directora de proyectos de la misión en JPL. Tal vez había una capa dura de roca que ocultaba material más suelto debajo, o tal vez había grandes vacíos en la roca que causaron su colapso. «No había nada obvio», dijo, «que pudiera desintegrarse o pulverizarse cuando lo caváramos».

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Retroceder

En lugar de volver a intentarlo con el suelo del cráter áspero y fracturado, Perseverance ya abandonó el área y se dirigió a un área llamada South Séítah, que probablemente contiene rocas sedimentarias en capas que se parecen más a las rocas terrestres que los ingenieros perforaron durante las pruebas antes del lanzamiento de la misión. . “Vamos a dar un paso atrás y hacer algo en lo que tengamos más confianza”, dice Trosper. El rover intentará perforar un núcleo allí, quizás a principios de septiembre. Cuando lo haga, los ingenieros interrumpirán el proceso de perforación automatizado para verificar si se ha extraído un núcleo antes de que el rover continúe con los siguientes pasos para sellar el tubo y guardarlo.

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Una imagen anotada del cráter Jezero de Mars que muestra la ruta del rover Perseverance de la NASA

La perseverancia aterrizó en Marte en febrero en el lugar de aterrizaje de Octavia E. Butler en el cráter Jezero. Intentó tomar su primer núcleo de roca de piedras planas que los ingenieros denominaron «fondo de cráter fracturado y rugoso» (Cr-Fr). Luego, intentará perforar nuevamente en un arenal llamado Séítah, antes de cambiar de dirección (siguiendo el camino de líneas de puntos amarillos) y dirigirse hacia el antiguo delta del Jezero (destino etiquetado como Trois Fourches).Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Arizona

El tubo vacío que almacenó el 6 de agosto servirá como muestra de la atmósfera marciana, que el equipo de Perseverancia pretendía recolectar en algún momento de la misión, pero no tan pronto. El rover lleva 43 tubos de muestra, por lo que quedan 42. El objetivo final es llenar alrededor de 35 tubos con roca y suelo marcianos, de diferentes partes del cráter Jezero. Volverían a la Tierra no antes de 2031.

Los ingenieros han probado el sistema de perforación Perseverance más de 100 veces en una variedad de rocas en la Tierra, para prepararse para cualquier cosa que el rover pueda encontrar en Marte. Pero el suelo del cráter áspero y fracturado resultó más allá de la experiencia.

La perseverancia no es la primera nave espacial que tiene problemas con la roca y el suelo de Marte. El módulo de aterrizaje InSight de la NASA desplegó una sonda similar a un topo que durante casi dos años intentó enterrarse hasta 5 metros de profundidad en suelo marciano para medir el flujo de calor. Finalmente se rindió en enero, después de no poder acumular suficiente fricción contra el suelo para hundirse en el suelo. Y el rover Curiosity de la NASA, que ha explorado el cráter Gale desde 2012, ha roto ocasional e inesperadamente rocas al perforarlas.

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La curiosidad y la perseverancia son similares en muchos aspectos: la perseverancia en realidad se construyó utilizando gran parte del hardware restante de Curiosity, pero hay una diferencia importante en la forma en que perforan la superficie marciana. Curiosity muele intencionalmente la roca en polvo, que luego coloca dentro de los instrumentos analíticos a bordo para realizar estudios científicos. La NASA diseñó Perseverance para extraer zanahorias intactas que se deslizan en sus tubos de recolección. Por lo tanto, las rocas que se desmoronan son buenas para la curiosidad, pero no para la perseverancia.

«Vamos a averiguar»

Después de su segundo intento de recolectar un núcleo en el sur de Séítah, Perseverance partirá nuevamente en la dirección de donde vino, cruzando nuevamente a través del suelo del cráter fracturado y áspero, que podría intentar nuevamente tomar una muestra si el equipo de Ingeniería puede encontrar uno más prometedor. sitio de perforación con rocas que parecen mantenerse unidas mejor. «Anomalías como esta son para lo que fuimos creados para resolver», dice Trosper. “Estoy un poco decepcionado, pero creo que encontraremos una solución. «

La perseverancia recorrerá una región de dunas de arena en ruta hacia su destino final, un antiguo delta del río en Jezero que puede contener rastros de vida marciana antigua.

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