¿Por qué las estrellas de neutrones se llaman lisas?

Los restos de los núcleos de estrellas que explotaron en supernovas, las llamadas estrellas de neutrones, se encuentran entre los objetos más densos del universo. En ellos, el doble de la masa del Sol se puede empaquetar en un espacio increíblemente pequeño, de unas pocas decenas de kilómetros de diámetro, igual a la ciudad.

Debido a la intensa gravedad de la superficie de las estrellas de neutrones, fina corteza de hidrógeno y helio, es increíblemente suave, aunque se pueden encontrar pequeñas distorsiones debido a la actividad de las estrellas. Un nuevo modelo ha demostrado que estas cepas son al menos 100 veces más pequeñas de lo esperado.

“Las estrellas de neutrones son objetos increíblemente redondos”, dice Fabian Gittins de la Universidad de Southampton, Reino Unido. «Eso es realmente impresionante».

Gittins y sus colegas modelaron las diferentes fuerzas que actúan sobre la estrella de neutrones y descubrieron que cualquier irregularidad de la superficie podría ser tan baja como 0,1 mm de altura, de lo contrario la superficie se encogería.

«Hemos descubierto una serie de suposiciones incorrectas», dice Gittins. «El trabajo anterior ha dado a las estrellas una forma que no es físicamente posible».

Los astrónomos creían que los cambios en la superficie de las estrellas de neutrones podrían distorsionar el espacio-tiempo lo suficiente como para que las ondas gravitacionales inducidas fueran detectables, pero este último trabajo sugiere que podrían ser más difíciles de detectar de lo esperado.

«Solo podríamos hacer esto con detectores de ondas gravitacionales de tercera generación», como es el caso del telescopio subterráneo Einstein propuesto en Europa, dice Gittins.