Rocket Lab lanzará una misión desde Nueva Zelanda el sábado para poner en órbita otros dos pequeños satélites ópticos de imágenes para BlackSky, la empresa estadounidense de teledetección.
Los dos satélites ascenderán a órbita en un vehículo de lanzamiento Rocket Lab Electron, apuntando a una altitud de 267 millas (430 kilómetros), para unirse a la creciente flota de detección remota de BlackSky.
El lanzamiento del cohete Electron está programado para el sábado a las 8:10 a. m. EDT (12:10 GMT), o el domingo a la 1:10 a. m. hora local en Nueva Zelanda. La misión despegará del Complejo de Lanzamiento 1A, una de las dos plataformas en el puerto espacial privado de Rocket Lab en la Península de Mahia en la Isla Norte de Nueva Zelanda.
El cohete Electron de 59 pies de altura (18 metros), dimensionado para transportar pequeñas cargas útiles al espacio, se dirigirá hacia el este desde la plataforma de lanzamiento, apuntando a una órbita de inclinación media con los dos satélites de imágenes BlackSky.
El lanzamiento se retrasó por razones no especificadas a principios de año a pedido de BlackSky. Rocket Lab cambió su horario y lanzó una misión diferente el 28 de febrero. El lanzamiento del sábado será el segundo vuelo del año de Rocket Lab.
Rocket Lab y BlackSky anunciaron un acuerdo de lanzamiento múltiple el año pasado. La misión del sábado será la cuarta misión dedicada de Rocket Lab para BlackSky, cada una con dos satélites en virtud de un acuerdo realizado a través del pequeño corredor de lanzamiento de satélites Spaceflight.
«Esperamos brindar una vez más a BlackSky y Spaceflight otra misión Electron dedicada que les brinde la flexibilidad que necesitan para cumplir con los requisitos únicos de la constelación de capacidades bajo demanda de BlackSky», dijo Peter Beck, fundador y director ejecutivo de Rocket Lab. «Estamos orgullosos de continuar nuestra asociación con ellos y esperamos ayudarlos a hacer crecer su constelación con esta próxima misión».
Produciendo más de 50,000 libras de empuje, la primera etapa de queroseno del Electron dirigirá el cohete en una trayectoria al este de la costa de Nueva Zelanda. El propulsor se detendrá y se separará dos minutos y medio después del despegue para caer al Océano Pacífico.
Rocket Lab no planea recoger el refuerzo Electron durante la misión del sábado.
Un solo motor Rutherford en la segunda etapa se encenderá para lanzar los satélites gemelos BlackSky en una órbita de estacionamiento preliminar. Durante la quema de seis minutos de la segunda etapa, el cohete Electron perderá su cono de nariz compuesto de fibra de carbono similar a un caparazón y cambiará las baterías que alimentan las bombas del motor.
La segunda etapa del Electron lanzará una etapa de inicio aproximadamente nueve minutos después del lanzamiento. La etapa inicial volará al otro lado del mundo antes de encender su motor Curie para colocar los satélites BlackSky en una órbita específica a una altitud de 267 millas, con una inclinación de 42 grados desde el ecuador.
Se espera que las cargas útiles de BlackSky se desplieguen desde la fase de lanzamiento aproximadamente una hora después del despegue.
Cada satélite BlackSky pesa aproximadamente 121 libras (55 kilogramos). Los satélites están construidos por LeoStella, una empresa conjunta entre BkackSky y Thales Alenia Space, un importante fabricante europeo de satélites. La planta de producción de LeoStella está ubicada en Tukwila, Washington, un suburbio de Seattle.
BlackSky, con oficinas en Seattle y Herndon, Virginia, despliega una flota de pequeños satélites de detección remota para proporcionar imágenes de alta resolución de la Tierra a clientes comerciales y gubernamentales.
Un gran cliente de BlackSky, con oficinas cerca de Seattle y en el área metropolitana de Washington, DC, son las agencias militares y de inteligencia de EE. UU. BlackSky tiene acuerdos para vender imágenes comerciales a la NASA, la Oficina Nacional de Reconocimiento y la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial.
Al ingresar a la misión este fin de semana, BlackSky ha lanzado 13 satélites comerciales ópticos de observación de la Tierra desde 2018, luego de un lanzamiento en 2016 con la primera nave espacial de demostración de tecnología de la compañía.
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