Sondeando la violenta historia de la Vía Láctea – CERN Courier

Sondeando la violenta historia de la Vía Láctea – CERN Courier

Los núcleos galácticos activos (AGN) son uno de los objetos astrofísicos más estudiados. Conocidos por ser las fuentes de fotones persistentes más brillantes en el espectro de rayos gamma de radio, también se cree que son responsables de los rayos cósmicos de alta energía y los neutrinos. Como tales, juegan un papel importante en el universo y su evolución.

Los AGN son galaxias en las que el agujero negro supermasivo en su centro acumula materia, produciendo chorros violentos responsables de las emisiones observadas. Aunque nuestra galaxia tiene un agujero negro supermasivo en su centro, actualmente no acumula materia y, por lo tanto, el núcleo de la Vía Láctea no está activo. Sin embargo, se descubrieron fuertes indicios de actividad pasada utilizando el satélite Fermi-LAT en 2010. En particular, los datos mostraron dos burbujas gigantes emisoras de rayos gamma, ahora conocidas como burbujas de Fermi, que se extendían desde el centro galáctico y cubrían casi la mitad. del cielo (ver imagen). Queda por entender el origen exacto de los lóbulos de plasma gigantes. Sin embargo, su posición y naturaleza bipolar apuntan a un origen en el centro de la Vía Láctea hace muchos millones de años, probablemente durante un período de alta actividad en el núcleo galáctico.

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Un nuevo estudio dirigido por Trisha Ashley del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore proporciona una nueva perspectiva sobre el origen de estas estructuras. Su equipo se centró en la composición química de las nubes de gas dentro de las burbujas utilizando datos de absorción UV recopilados por el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Green Bank. Según su ubicación y movimiento, se había especulado que estas nubes de alta velocidad se originaban en el disco de la Vía Láctea antes de ser barridas por las burbujas emitidas desde el centro galáctico. Sin embargo, las mediciones de la composición elemental de las nubes arrojan dudas sobre esta suposición.

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UV-sorpresa

Se espera que las nubes de gas del disco galáctico tengan una composición química similar (llamada metalicidad por los astrónomos) a las que una vez colapsaron en estrellas como el Sol. En el disco galáctico, la abundancia de elementos más pesados ​​que el hidrógeno (alta metalicidad) debería ser mayor gracias a varias generaciones de estrellas responsables de la producción de dichos elementos, mientras que en el halo galáctico, la metalicidad debería ser menor debido a la falta de estelar. evolución. Para medir la composición química de las nubes de gas, Ashley y su equipo observaron los espectros UV de las fuentes detrás de ellas para ver las líneas de absorción inducidas. Para su sorpresa, encontraron no solo nubes con alta metalicidad, sino también nubes con baja metalicidad, que coincidían con el gas del halo galáctico, lo que implica un origen diferente para estas nubes. Es poco probable que se mantengan las sugerencias de que la segunda clase de nubes es el resultado de nubes pesadas que acumulan gases de baja metalicidad, ya que el tiempo que llevaría absorber estos gases es significativamente más largo que la edad de las burbujas de Fermi. En cambio, parece que mientras las burbujas atraían nubes de gas del plano galáctico, también barrían las nubes de gas de halo existentes a medida que se expandían hacia afuera.

Estos resultados implican que eventos como los que produjeron las burbujas de Fermi juegan un papel importante en la acumulación de gas en un plano galáctico. Eliminan el gas del disco galáctico, mientras que en paralelo repelen el gas que fluye hacia el disco galáctico desde el halo. A medida que llega menos gas al disco, se suprime la formación de estrellas y, como tal, estos eventos juegan un papel importante en la evolución de las galaxias. Dado que es imposible estudiar detalles a escala fina, como las nubes de gas en otras galaxias, estos resultados proporcionan una visión única de nuestra propia galaxia, así como de la evolución de las galaxias en general.

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