Tres exoplanetas de Kepler podrían ser estrellas diminutas

Cuando aparecen los exoplanetas, generalmente los sumamos al número total de mundos conocidos más allá de nuestro sistema solar, pero no hoy. Los astrónomos del MIT han aplicado los últimos datos astronómicos al archivo de Kepler en exoplanetasal encontrar varios ya no cuadra. De acuerdo a estudio publicado en el Diario astronómicohay al menos tres exoplanetas entre los 5.000 descubrimientos de Kepler que en realidad son estrellas de baja masa.

Identificar exoplanetas a años luz de distancia no es poca cosa, porque no podemos simplemente mirarlos directamente. Un planeta como la Tierra o incluso Júpiter es demasiado tenue para ser visible junto a una estrella mucho más brillante, por lo que Kepler y la mayoría de los cazadores de exoplanetas como TESS confían en los tránsitos. Observan caídas repetidas en la luminancia de las estrellas que podrían indicar que un planeta ha pasado por delante. Con algunos detalles básicos como la ubicación y el tamaño de la estrella anfitriona, podemos confirmar (o no) la presencia de un exoplaneta.

El equipo del MIT no buscó negar la confirmación de exoplanetas: el proyecto comenzó como una búsqueda de evidencia de distorsión de marea en exoplanetas. Sin embargo, el autor principal, Prajwal Niraula, agregó los datos más recientes de la misión Gaia de la ESA, que ofrece el mejor catálogo disponible de ubicaciones y tamaños de estrellas. Con mejores datos que los que teníamos durante la misión de Kepler, algunos de los supuestos exoplanetas han aumentado de tamaño.

Un planeta llamado Kepler-854b llamó inmediatamente la atención de Niraula. No es raro encontrar exoplanetas más grandes que Júpiter, pero nuestro gigante gaseoso local sigue siendo bastante grande en el gran esquema. Los exoplanetas más grandes confirmados tienen alrededor de 1,7 veces el diámetro de Júpiter, pero el estado planetario es cada vez más sospechoso a medida que se alcanza el doble de la escala joviana. Ahí es donde cayó Kepler-854b una vez que se agregaron los datos de Gaia. Es más probable que Kepler-854b sea una enana marrón, a veces llamada estrella fugaz. Estos objetos son más masivos que los planetas, pero no tienen suficiente masa para sustentar la fusión de hidrógeno. En cambio, solo pueden fusionar elementos más grandes como el litio.

Los astrónomos se muestran escépticos ante los exoplanetas que parecen tener el doble del tamaño de Júpiter. Estos objetos son más probablemente estrellas pequeñas.

Niraula se pregunta si en los archivos de Kepler hay más objetos que no sean planetas, y viaja a través de otros 2000 planetas y encuentra dos más. mundos (Kepler-840b y Kepler-699b) que estaban claramente en el lado equivocado de la división planeta-estrella, registrando entre dos y cuatro veces el tamaño de Júpiter. También se sospecha de un cuarto planeta 1,8 veces más grande que Júpiter. No es imposible, pero convertiría a Kepler-747b en uno de los exoplanetas más grandes conocidos.

Este cambio no significa que nuestro método para detectar exoplanetas sea incorrecto: es lo mejor que podemos hacer hasta que haya telescopios más potentes disponibles. Sin embargo, los datos estelares precisos son esenciales para interpretar correctamente el centelleo de las estrellas.

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