Una estrella cercana ha destruido por completo la atmósfera de su planeta

¿Qué pasa si pones un planeta del tamaño de la Tierra en una órbita cercana alrededor de una estrella enana M? Esta es más que una pregunta académica ya que las enanas M son las estrellas más numerosas que conocemos. Un grupo de astrónomos que estudian el planeta GJ 1252b han encontrado una respuesta y no es nada agradable.

Como este planeta está tan cerca de su estrella, recibe mucho calor. Y esa cercanía es mortal en otro sentido. «La presión de radiación de la estrella es inmensa, suficiente para destruir la atmósfera de un planeta», dijo Michelle Hill, astrofísica de la Universidad de California en Riverside y coautora de un artículo reciente centrado en GJ 1252b. El planeta está a unos 65 años luz de la Tierra y orbita su estrella dos veces cada 24 horas terrestres. El calor de la estrella hace que este mundo sea inhóspito.

No es muy diferente de Mercurio en nuestro sistema solar. No hay atmósfera, y el planeta se calienta y congela alternativamente en órbita alrededor del Sol. De hecho, la Tierra también pierde algo de atmósfera debido a la actividad solar. Sin embargo, el vulcanismo y otros procesos liberan gases a nuestra atmósfera. La tierra tiene suerte; planetas como Mercurio y GJ 1252b no lo son. Y esto tiene profundas implicaciones en la búsqueda de mundos que sustenten la vida.

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¿Qué pasa con las estrellas enanas M?

Hay millones y millones de estrellas enanas M solo en nuestra galaxia. Su tamaño varía entre una décima parte y dos tercios de la masa del Sol. Estos pueden estar activos, enviando bengalas y explosiones a través de sus sistemas. La mayoría tiene al menos un planeta en su zona habitable y otros a varias distancias.

No es una buena combinación si quieres encontrar vida en sus planetas. La actividad estelar que explota las atmósferas planetarias obviamente también destruye cualquier posibilidad de vida en esos mundos. Y, dado que las enanas M son tan numerosas, su ubicuidad puede reducir la cantidad de planetas en la galaxia que realmente albergan vida. Estas no son buenas noticias para planetas como GJ 1252b.

«Es posible que el estado de este planeta sea una mala señal para los planetas aún más alejados de este tipo de estrellas», dijo Hill. «Eso es algo que aprenderemos del Telescopio Espacial James Webb, que observará planetas como estos».

Aunque los enanos M pueden ser asesinos de la atmósfera, no todo es sombrío. Por ejemplo, muchas de las 5.000 estrellas en la vecindad solar de la Tierra son enanas M. podrían fomentar condiciones propicias para la vida en sus mundos. “Si un planeta está lo suficientemente lejos de una enana M, potencialmente podría retener una atmósfera. Todavía no podemos concluir que todos los planetas rocosos alrededor de estas estrellas hayan tenido el destino de Mercurio”, dijo Hill. «Sigo siendo optimista».

Buscando una atmósfera en GJ 1252b

La ciencia detrás de la situación en GJ 1252b es intrigante. Los astrónomos utilizaron datos del telescopio espacial Spitzer para evaluar la radiación infrarroja del planeta cuando un eclipse secundario bloqueó su luz. Las mediciones mostraron que la estrella está explotando el planeta. Las temperaturas de la superficie durante el día oscilan alrededor de 1227 C (2242 F). Es lo suficientemente caliente como para derretir oro, plata y cobre.

El calor, junto con una presión superficial supuestamente baja, llevó a los investigadores a creer que no había atmósfera allí. Pero supongamos por un momento que había una atmósfera de dióxido de carbono. Esto atraparía el calor en la superficie y posiblemente permitiría que esta manta existiera por un tiempo. Sin embargo, resulta que GJ 1252b no tiene tanta suerte. “El planeta podría tener 700 veces más carbono que la Tierra, y aún así no tendría atmósfera. Inicialmente se acumularía, luego disminuiría y se erosionaría”, dijo Stephen Kane, astrofísico de la UCR y coautor del estudio.

A largo plazo, si este estudio es cierto en una población sustancial de estrellas enanas M, cambiará la búsqueda de planetas habitables a otros candidatos alrededor de estrellas menos volátiles.

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