Una flota de pequeños robots podría algún día explorar los océanos bajo tierra

A medida que avanzan las ubicaciones futuras para explorar en nuestro sistema solar, algunas opciones particularmente interesantes son los mundos con océanos subterráneos. Se cree que lugares como la luna Encelado de Saturno y la luna Europa de Júpiter albergan océanos líquidos bajo gruesas capas de hielo, lo que los convierte en lugares interesantes para explorar e incluso buscar evidencia potencial de vida microbiana. Pero, ¿cómo se diseña un sistema robótico para explorar un océano helado en una luna lejana?

Una idea del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA es usar un enjambre de diminutos robots nadadores, trabajando juntos en un concepto llamado Detección con micronadadores independientes (SWIM). Estos robots, que la NASA describe como del tamaño de un teléfono celular y con forma de cuña, podrían ser transportados en grupo por una sola sonda y, por lo tanto, ocupar muy poco espacio en una nave espacial. La sonda podría abrirse paso a través de la corteza helada, derritiéndola, y los robots serían liberados de nuevo en el agua.

«Mi idea es, ¿dónde podemos tomar la robótica miniaturizada y aplicarla en formas nuevas y emocionantes para explorar nuestro sistema solar?» El creador de la idea, Ethan Schaler de JPL, dijo en un declaración. «Con un enjambre de pequeños robots nadadores, podemos explorar un volumen mucho mayor de agua oceánica y mejorar nuestras mediciones al tener varios robots recopilando datos en la misma área».

Los robots se comunicarían con la sonda, que permanecería conectada a un módulo de aterrizaje de superficie a través de una atadura física. Eso significa que la evidencia no podía moverse mucho para que los robots la exploraran.

“¿Qué pasa si, después de todos esos años que tomó entrar en un océano, cruzas la capa de hielo en el lugar equivocado? ¿Qué pasa si hay signos de vida allí, pero no donde entraste al océano? dijo Samuel Howell, científico del equipo SWIM. «Al traer estos enjambres de robots con nosotros, podríamos mirar ‘allá afuera’ para explorar mucho más de nuestro entorno de lo que permitiría un solo criobot».

Tener múltiples robots les permitiría cubrir más áreas del océano y explorar más ampliamente, pero tiene una característica aún más importante. Esto reduce los riesgos, porque si uno o más robots son destruidos, la misión puede continuar sin ellos. Esto es especialmente útil cuando se explora un entorno nuevo por primera vez, ya que es extremadamente difícil predecir los peligros que podrían existir para los exploradores.

El concepto SWIM recibió recientemente fondos para un mayor desarrollo bajo los auspicios de la NASA. Conceptos avanzados innovadores (PUEDO UN).

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