Una nueva imagen de Webb muestra la galaxia NGC 1365, conocida por tener un agujero negro supermasivo que se alimenta activamente.

El Telescopio Espacial James Webb continúa brindando impresionantes imágenes del Universo, lo que demuestra que los años de desarrollo y las demoras valieron la pena. El último viene de Judy Schmidt (también conocido como Geckzilla, espaciogeck), un astrofotógrafo que procesó una imagen tomada por Webb de la galaxia espiral barrada NGC 1365. También conocida como Gran galaxia espiral barradaNGC 1365 es una galaxia espiral de doble barra compuesta por una barra larga y una estructura barrada más pequeña ubicada aproximadamente a 56 millones de años luz al sur. Constelación de Fornax.

Con más de 200.000 años luz de diámetro, aproximadamente el doble del tamaño de la Vía Láctea, NGC 1365 se distingue por la forma en que sus amplios brazos se extienden desde su barra central para darle una apariencia en forma de Z. La galaxia fue seleccionada para observaciones por JWST debido a su naturaleza icónica y la cantidad de su estructura interior que está oscurecida por el polvo. En particular, su segunda barra es más prominente en las imágenes infrarrojas, y los instrumentos anteriores (como los telescopios espaciales Hubble y Spitzer) estaban limitados en cuanto a lo que podían visualizar.

Los astrónomos teorizan que esta barra juega un papel crucial en la evolución de la galaxia, atrayendo gas y polvo al núcleo, formando nuevas estrellas y alimentando el agujero negro supermasivo (SMBH), que tiene alrededor de dos millones de masas solares y gira a una velocidad cercana. a la velocidad de la luz. También se sospecha que esta región surgió de una combinación de inestabilidades dinámicas en la región, posiblemente debido a las órbitas estelares, las ondas de densidad, la rotación global del disco y la probabilidad de que la barra interna sea más rápida que la barra más grande.

La imagen fue adquirida por Webb’s Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) y ofrece nuevos conocimientos sobre el funcionamiento interno de esta galaxia. Esto incluye la mirada más detallada a la región barrada central y los muchos brazos más pequeños y delgados que se extienden desde ella. El centro brillante muestra el SMBH (el punto brillante en el medio) y la región de formación estelar en forma de halo, y el polvo iluminado que la rodea. Los puntos brillantes también están salpicados en los dos brazos más grandes, que se parecen más a archipiélagos extendidos que a estructuras individuales.

Como indica Schmidt, procesó la imagen utilizando datos proporcionados por el equipo Physics at High Angular Resolution in Near Near GalaxieS (PHANGS):

“Galaxia espiral barrada polvorienta NGC 1365. Curiosamente, la barra de polvo no es tan prominente como lo es en luz visible. En el centro hay un modesto núcleo galáctico activo (AGN). El polvo circunnuclear también es bastante llamativo. Esta vez me alegró recibir la reducción de datos del equipo de PHANGS. Es mucho más fácil porque su mosaico estaba mucho mejor emparejado y alineado.

NGC 1365 y otras galaxias espirales barradas son de gran interés para los astrónomos con nuevas observaciones que indican que la Vía Láctea también puede ser una galaxia espiral barrada. Se estima que estas galaxias constituyen dos tercios de todas las galaxias espirales del Universo, y estudiarlas podría revelar cosas sobre la formación y evolución de la nuestra. Dado su conjunto avanzado de óptica infrarroja, el JWST es ideal para estudiar los núcleos de estas galaxias y observar las fuerzas que impulsan cosas como la formación de estrellas, los agujeros negros supermasivos, los chorros relativistas y más.

Entre sus muchos objetivos científicos, Webb estudiará partes del Universo que son en gran medida inaccesibles en la astronomía de luz visible, como las nubes moleculares (regiones de formación estelar), los discos circunestelares que dan origen a los planetas y los núcleos de las galaxias activas. Esto incluye el centro de la galaxia de la Vía Láctea, que ha sido muy difícil de observar debido a todo el polvo cósmico entre ella y la Tierra. Estas observaciones revelarán pistas sobre su agujero negro supermasivo (Sagittarius A*), las estrellas que lo orbitan y el denso «bulto galáctico» que lo rodea.