¡Ver! Hubble toma una foto del futuro deformado de nuestra galaxia

Mira bien a la última imagen proporcionada por el El Telescopio Espacial Hubble. Muestra una enorme galaxia elíptica llamada NGC 474 que se encuentra a unos 100 millones de años luz de nosotros. Aproximadamente dos veces y media más grande que nuestra Vía Láctea, realmente es un monstruo. Fíjate en su extraña estructura: en su mayoría sin rasgos distintivos y casi redonda, pero con caparazones en capas envueltos alrededor del núcleo central. Los astrónomos quieren saber qué causó estas conchas. La respuesta podría estar en lo que representa esta galaxia: una visión de la futura Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda.

El Destino de la Vía Láctea: ¡Cuando las Galaxias Chocan!

Las galaxias cambian en largas escalas de tiempo. Hay más de trece mil millones de años, los primeros fueron solo pequeños fragmentos de materia. Se fusionaron para formar estructuras cada vez más grandes. Este proceso de fusión y canibalización continúa hasta el día de hoy. Influye en el «aspecto» de una galaxia y agrega variedad a sus poblaciones estelares. Nuestra propia Vía Láctea es parte de este proceso. Actualmente, está canibalizando la galaxia enana de Sagitario. También se fusionó o se tragó entre cinco y 11 más pequeños durante su vida.

Los astrónomos ya saben que la Vía Láctea seguirá siendo parte del proceso de fusión de galaxias. En alrededor de 4500 a 5000 millones de años, comenzará a fusionarse con la galaxia vecina de Andrómeda (M31). Por supuesto, M31 se habrá acercado mucho a nosotros mientras tanto. Como beneficio adicional, Triangle Galaxy (M33) también podría participar en esta danza galáctica. Para aquellos de ustedes que están al tanto de estas cosas, sucederá cuando el Sol se quede sin hidrógeno en su núcleo y comience a evolucionar hacia una gigante roja. Así que será un momento interesante. Marque sus calendarios.

NGC 474 predice el futuro de la Vía Láctea

NGC 474 se parece mucho a lo que los astrónomos creen que se verán la Vía Láctea y Andrómeda después de que se fusionen. Ya no serán dos hermosas espirales. En cambio, su interacción gravitacional producirá una galaxia elíptica casi sin rasgos distintivos. ¿Cómo será esto? A medida que las dos galaxias se acercan, la fuerte gravedad de cada una distorsionará sus formas. Se extraerán serpentinas gigantes de gas y polvo de cada galaxia. Incluso podría haber capas centrales de material, como en NGC 474.

Además de toda esta actividad, existe otra característica de una fusión: los nodos estrella. Estos son sitios de formación estelar que ocurren como resultado de una fusión. La actividad empuja las nubes de gas y polvo juntas, creando eventualmente montones de estrellas jóvenes y calientes. Esto sucederá siempre que haya suficiente material disponible para cunas de nacimiento de estrellas.

Eventualmente, el estallido de nacimiento de estrellas disminuirá y se detendrá. La nueva galaxia resultante tendrá una forma elíptica bastante aburrida. Eso, en pocas palabras, es lo que le sucedió a NGC 474. Y ese es el destino de Milkdromeda: una (probablemente) elíptica sin rasgos distintivos que una vez fueron dos hermosas galaxias espirales.

Explicando estas conchas en NGC 474

En el caso de NGC 474, los astrónomos tienen algunas teorías sobre por qué tiene estas extrañas conchas. Una idea es que interactuó con otra galaxia hace miles de millones de años. Esto creó las conchas marinas en un proceso similar a arrojar una piedra a un estanque y ver cómo se alejaban las ondas. NGC 474 no es el único que tiene proyectiles causados ​​por colisiones. Alrededor del q0% de todas las elípticas tienen estas características. Esto podría ser una pista sobre sus historias de formación y fusión que los astrónomos estudiarán.

Hay otra cosa interesante acerca de estas galaxias de caparazón. Si bien la mayoría de las elípticas están agrupadas, estas excéntricas ocupan tramos de espacio relativamente vacíos. Es posible que canibalizaran las galaxias vecinas y así vaciaran sus vecindarios de cualquier competencia galáctica.

Otras teorías sobre NGC 474

También es posible que NGC 474 extraiga gas de una galaxia cercana llamada NGC 470. Otra idea es que las capas podrían ser causadas por una colisión con una galaxia muy rica en gas. No solo se encontraron una vez, sino que tuvieron una segunda colisión que condujo a su eventual fusión. Las conchas son prueba de esta larga galaxia fusionada. La vista del Hubble ofrece una visión más detallada de esta región central y estas misteriosas conchas.

Este artículo fue publicado originalmente en Universo hoy por Carolyn Collins Peterson. léelo articulo original aqui.