¿Cómo se vería la Vía Láctea desde lejos?

Nuestra comprensión de las galaxias se basa en el hecho de que podemos ver muchas de ellas. Algunas, como las galaxias de Andrómeda y Pinwheel, están bastante cerca y otras están más lejos, pero todas ofrecen una vista única. Debido a esto, podemos ver cómo los diferentes tipos de galaxias aparecen desde diferentes puntos de vista, de cara a borde y desde todos los ángulos intermedios. Pero hay una galaxia que es un poco más difícil de mapear, y esa es la nuestra. Debido a que estamos en el plano galáctico de la Vía Láctea, puede ser difícil crear una vista de pájaro precisa de nuestra galaxia de origen. Aquí es donde un estudio reciente en astronomía natural entre.

Para este estudio, el equipo quería responder a la pregunta de cómo se vería nuestra galaxia vista desde otras galaxias. En particular, ¿cómo sería nuestro espectro químico? Comenzando con los datos de la encuesta del Experimento de Evolución Galáctica del Observatorio Apache Point (APOGEE), el equipo aprovechó otras fuentes de datos para mapear cosas como la edad estelar y la metalicidad en toda la Vía Láctea. Dado que nuestra visión es limitada en ciertas regiones de la galaxia, el equipo extrapoló lo que sabemos sobre las regiones galácticas locales.

Una de las cosas que descubrieron es que existe un cinturón de alta metalicidad en nuestra galaxia. Como todas las galaxias, la Vía Láctea contiene principalmente hidrógeno y helio, pero hay rastros de otros elementos (lo que los astrónomos llaman metales) por toda la galaxia. Hacia el centro de la galaxia, la metalicidad es bastante baja, pero a medida que te alejas del centro, la metalicidad aumenta, alcanzando un máximo a unos 23.000 años luz del centro. Nuestro Sol está a unos 26.000 años luz del centro y se encuentra en esta región de alta metalicidad. Yendo más hacia el exterior, la metalicidad vuelve a caer. La metalicidad está inversamente correlacionada con la edad estelar, lo que significa que las estrellas más jóvenes de la galaxia se encuentran en la región media. Esta firma de metalicidad sería muy clara para los astrónomos de otras galaxias.

Puede parecer una tontería estudiar cómo los extraterrestres verían nuestra galaxia, pero el verdadero propósito de este estudio era poder comparar cómo nuestra galaxia se compara con otras. ¿Es la Vía Láctea inusual o más bien típica? El equipo utilizó el estudio Mapping Near Galaxies at APO (MaNGA) para comparar la Vía Láctea con otras 321 galaxias. Todas estas galaxias están de frente desde nuestra perspectiva y tienen una tasa de formación de estrellas y masa similar a la Vía Láctea. Descubrieron que alrededor del 1% de estas galaxias tenían un anillo similar de alta metalicidad, por lo que nuestra galaxia es bastante inusual en este sentido.

La pregunta sin respuesta es por qué esto podría ser. Una idea es que la región de metalicidad fue provocada por una colisión entre la Vía Láctea y otra galaxia. Hay evidencia de que nuestra galaxia chocó con una gran galaxia enana hace unos 6-10 mil millones de años, lo que podría haber desencadenado una explosión productora de estrellas. Dado que aproximadamente el 1% de las galaxias son similares a la Vía Láctea, esto es similar a la fracción de galaxias que probablemente colisionaron hace miles de millones de años.

Referencia: Lian, Jianhui, et al. «El perfil de metalicidad integrado de la Vía Láctea.” astronomía natural (2023): 1-8.