El gigante gaseoso Saturno es conocido por su icónico sistema de anillos. Sin embargo, su anillo B puede tener manchas y rayas de material más oscuro o más claro, llamados rayos, que pueden estar relacionados con las interacciones del polvo con el campo magnético del planeta. Una nueva imagen de Saturno, tomada por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA el 22 de octubre de 2023, revela los rayos del anillo.
Esta imagen del Hubble muestra Saturno, sus brillantes anillos blancos y sus tres lunas: Mimas, Dione y Encelado; Los rayos en los lados izquierdo y derecho de los anillos aparecen como tenues puntos grises contra el fondo brillante de los anillos, aproximadamente a medio camino entre el planeta y el borde exterior de los anillos. Crédito de la imagen: NASA/ESA/Hubble/STScI/Amy Simon, Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA.
Los radios de Saturno, llamados así porque parecen radios de bicicleta, son elementos transitorios que giran con los anillos.
Su apariencia fantasmal sólo persiste durante dos o tres rotaciones alrededor del planeta gigante.
Durante los períodos activos, continuamente se añaden al patrón rayos recién formados.
Los rayos del anillo fueron fotografiado por primera vez en 1981 por la nave espacial Voyager 2 de la NASA.
El orbitador Cassini de la NASA también vio los rayos durante su misión de 13 años que finalizó en 2017.
Hubble continúa observando Saturno cada año a medida que los rayos van y vienen. Este ciclo fue capturado por el programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) del Hubble, lanzado hace casi una década para monitorear los cambios climáticos en los cuatro planetas exteriores gigantes gaseosos cada año.
Las nítidas imágenes del Hubble muestran que la frecuencia de aparición de rayos es estacional y aparecen por primera vez en los datos de OPAL en 2021, pero solo en el lado de la mañana de los anillos.
El seguimiento a largo plazo muestra que el número y el contraste de los rayos varían según las estaciones de Saturno.
«Nos dirigimos hacia el equinoccio de Saturno, cuando esperamos la máxima actividad de los rayos, con mayor frecuencia y rayos más oscuros que aparecerán en los próximos años», dijo la Dra. Amy Simon, astrónoma del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y científica principal del programa. proyecto. Programa OPALE.
«Este año, estas estructuras efímeras aparecen simultáneamente en ambos lados del planeta mientras orbitan el mundo gigante».
«Aunque parecen pequeños en comparación con Saturno, su largo y ancho pueden extenderse más que el diámetro de la Tierra».
«La teoría principal es que los rayos están vinculados al poderoso campo magnético de Saturno, con algún tipo de interacción solar con el campo magnético que genera los rayos».
«Cuando Saturno está cerca del equinoccio, el planeta y sus anillos están menos inclinados en relación con el Sol».
«En esta configuración, el viento solar podría golpear con más fuerza el inmenso campo magnético de Saturno, mejorando así la formación de rayos».
«Los científicos planetarios creen que las fuerzas electrostáticas generadas por esta interacción hacen levitar polvo o hielo sobre el anillo para formar los rayos, aunque después de varias décadas ninguna teoría predice perfectamente los rayos».
«Las observaciones continuas del Hubble podrían eventualmente ayudar a resolver el misterio».
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