Hace 55 años, Rusia cambió para siempre los vuelos espaciales y mintió un poco al respecto

Después del lanzamiento de la URSS. Sputnik 1 en 1957, la carrera espacial está cobrando impulso rápidamente. Una década después, la primera sonda espacial que ingresó a la atmósfera de otro planeta mientras aún estaba en funcionamiento lo hizo con éxito: hace 55 años hoy, 18 de octubre de 1967. Venera 4 llegó a Venus y comenzó a enviar datos sobre la atmósfera del planeta hasta que perdió el contacto. después, convirtiéndola también en la primera sonda espacial en enviar datos desde el interior de la atmósfera de otro planeta.

La nave espacial reveló más que cualquier otra misión a otro planeta antes, pero la misión también insinuó cómo la URSS estaba manejando su imagen pública en lo que respecta a la carrera espacial.

Venera 4 aterrizó en Venus justo un día antes de la llegada de marinero 5una nave espacial estadounidense originalmente destinada a Marte que había sido modificada y enviada a nuestro planeta hermano para recopilar datos sobre su atmósfera, pero como una misión de sobrevuelo sin sonda, lo que supuso una pequeña victoria en la carrera espacial para la URSS.

«Curiosamente, aunque podría haber pensado que los rusos se centrarían en Marte, siendo un planeta rojo, en realidad se centraron en Venus durante gran parte de la era soviética». jonathan mcdowellastrofísico del Instituto Harvard-Smithsonian, miembro del equipo del telescopio de rayos X Chandra y archivista de la historia espacial, dice Reverso.

Las ambiciones planetarias de la URSS

Si bien la URSS apuntaba principalmente a Venus, no se había olvidado por completo de Marte.

Según McDowell, «los estadounidenses se estaban concentrando en Marte, y [the Soviets] Sabía que no podían vencer a los estadounidenses en Marte. Pero, ahora que lo pienso, probaron Marte muchas veces, [but] seguían fallando. También siguieron fallando en Venus, pero intentaron lo suficiente con Venus para finalmente tener algo de éxito.

La URSS en realidad tenía un programa en Marte donde, similar al enfoque de la NASA con la nave espacial Mariner 5, el mismo diseño de nave espacial se usó para Marte y Venus.

«Ellos [the USSR] lanzó un montón de ellos, y muchos de ellos fallaron antes de salir de la órbita terrestre. Así que tenían nombres en clave como Kosmos 21. Traducción: llegó hasta la órbita terrestre y luego murió”, explica McDowell.

De hecho, hubo toda una serie de Misiones Cosmos desde 1962. En 2013, hubo al menos 2500. Son muchas misiones fallidas.

Inicialmente, se construyeron y lanzaron dos versiones de Venera 4. El segundo fue lanzado solo cinco días después del primero, pero nunca abandonó la órbita terrestre debido a un mal funcionamiento del motor. Como era de esperar, dado el modus operandi de la URSS, esta misión se ganó el nombre de cosmos 167.

Lo que diferenció al Venera 4 de sus predecesores no fue simplemente que llegó a Venus intacto, sin sobrecalentarse antes de llegar a la atmósfera como Venera 3 – pero también que la sonda espacial fue diseñada para sobrevivir durante un tiempo relativamente largo una vez dentro de la atmósfera caliente y de alta presión del planeta, especialmente en comparación con lo que estamos acostumbrados aquí en la Tierra.

los presión superficial de Venus excede 75 veces la de la Tierra al nivel del mar (medida en barras), y temperaturas puede alcanzar hasta 900 grados Fahrenheit.

«Tratar de hacer una pieza de hardware que pueda sobrevivir a presiones aplastantes y todas esas temperaturas no es fácil. Especialmente si estás tratando de tener cuerdas de paracaídas que no se derritan», explica McDowell. , lanza un paracaídas, luego flota y aterriza en la superficie, luego toma medidas de temperatura y presión en la superficie, pero, de hecho, devuelve datos de temperatura y presión en el camino hacia abajo.

El secreto espacial soviético

A pesar de que después de entrar en la atmósfera, el Venera 4 perdió rápidamente la conexión, los soviéticos estaban convencidos de que la sonda había aterrizado en la superficie del planeta.

«Ellos [the Soviets] primero afirmó que había aterrizado. Pero luego se dieron cuenta de que no era así. Aterrizó en la cima de una montaña muy alta”, dice McDowell. «Y luego se dieron cuenta, no, en realidad se estrelló a través de la atmósfera antes de tocar la superficie. Pasó mucho tiempo antes de que los soviéticos regresaran. Una vez que Venera 7 aterrizó con éxito, como en silencio, ya sabes, [the USSR] comenzó a enumerar Venera 4 como no haber aterrizado.

La historia inventada sobre el (falso) aterrizaje del Venera 4 se convirtió en otro ejemplo de la tendencia de la URSS al secreto y su tendencia a dictar la historia como deseaba, en lugar de cómo resultó que realmente sucedió.

Sin embargo, la interpretación incorrecta del aterrizaje de Venera 4 finalmente se atribuyó a la radio. altímetro. Esto daría la misma firma de señal de radio cada 18 millas. Este efecto se llama aliasing y hace que las altitudes que están separadas por una cierta distancia sean indistinguibles. Inicialmente, los científicos soviéticos interpretaron que la primera señal provenía de una altitud de 16 millas, que se creía que era aproximadamente donde las cimas de las nubes estaban en relación con la superficie (aunque esto no se confirmó).

Si es así, Venera 4 habría aterrizado con éxito. Sin embargo, debido a inconsistencias con otros datos, más tarde quedó claro que la verdadera altitud de la primera señal era de 34 millas sobre la superficie y que el barco nunca llegó a tierra firme.

Venera 4 legado

Independientemente del controvertido o supuesto aterrizaje de Venera 4 en Venus, proporcionó importantes conocimientos científicos.

Venera 4 llevaba un número de dispositivos a bordo diseñado para recopilar datos relevantes para la caracterización de la atmósfera de Venus, incluidos analizadores de gases, altímetros, termómetros, barómetros, densímetros atmosféricos y transmisores de radio. Todos estos estaban contenidos en una sonda de aterrizaje de 844 libras.

El autobús principal que había llevado el módulo de aterrizaje y se había desprendido de él antes de su descenso a la atmósfera de Venus había medido que el planeta tenía una campo magnético débilpero no detectó ningún cinturón de radiación.

Antes de Venera 4, la temperatura, la presión y la composición de la atmósfera se debatían ampliamente. Si bien en general se pensaba que el planeta estaba caliente, un artículo del MIT propuso que Venus era experimentar una edad de hielo. Las estimaciones de las presiones superficiales oscilaron entre varias y miles de atmósferas.

Finalmente, el 18 de octubre de 1967, el módulo de aterrizaje Venera 4 entró en la atmósfera de Venus. La cabina de la sonda espacial desaceleró 300 G durante el descenso y su escudo térmico alcanzó temperaturas de 19.830 grados Fahrenheit. Pero devolvió información valiosa para futuras misiones soviéticas a Venus, incluidos aterrizajes exitosos.

«En resumen, esta fue la primera confirmación in situ de que la atmósfera inferior de Venus estaba realmente muy caliente (algo que se sugirió a partir de observaciones remotas de microondas anteriores)». emmanuel marcq relata Reverso. Marcq es profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Versalles Saint-Quentin en Yvelines (UVSQ) y en el Laboratoire Atmosphères, Milieux, Observations Spatiales (LATMOS) especializado en atmósferas telúricas, y en particular en la atmósfera de Venus.

«Este hizo allanan el camino para posteriores misiones que podrían alcanzar y operar en la superficie, como las Venera 9 y 10 en 1975 (más históricamente significativas en mi opinión: primeras imágenes tomadas desde la superficie de otro planeta, unos meses antes que las imágenes Viking de la NASA de Marte)”, dice Marcq.

Los datos habían sido útiles en 1967 para validar modelos atmosféricos que los científicos ya habían predicho para el planeta, pero en la misma línea que los datos geológicos de Venera 8 todavía se usa para estudios en la actualidad, ¿pueden los datos del Venera 4 ser útiles de la misma manera?

«El hecho de que se tratara de una misión soviética hace más de 50 años no ayuda a este respecto (incluso algunos datos de las misiones Apolo o Viking posteriores ya no se pueden leer porque los formatos de archivo digital utilizados en ese momento no estaban documentados y los científicos/ los ingenieros involucrados ahora están jubilados y/o fallecidos…)”, dijo LeMarcq.

Venera 4 fue un gran avance en ese momento, ya que proporcionó datos importantes para los científicos y significó grandes avances en la ingeniería aeronáutica. Cincuenta y cinco años después, todavía tiene su lugar como hito importante en la historia de la exploración espacial y sirve como recordatorio de la historia revisionista.